三殿中，太和殿最大，也是全国最大的一个木构大殿。横阔十一间，进深五间，外有廊柱一列，全个殿内外立着84根大柱。殿顶是重檐的“庑殿式〔庑殿式〕中国传统建筑屋顶形式之一。由四个倾斜的屋面、一条正脊（平脊）和四条斜脊组成。”瓦顶，全部用黄色的琉璃瓦，光泽灿烂，同蓝色天空相辉映。底下彩画的横额和斗，朱漆柱，金琐窗，同白石阶基也作了强烈的对比。这个殿建于康熙三十六年（1697），已有255岁，而结构整严，完好如初。内部渗金盘龙柱和上部梁藻井上的彩画虽稍剥落，但仍然华美动人。
它面阔十一间，进深五间，长64米，宽37米，建筑面积2377.00㎡，高26.92m，连同台基通高35.05m，为紫禁城内规模最庞大也是等级最高，体量最大的建筑。殿前有宽阔的平台，称为丹陛，俗称月台。
月台上陈设日晷、嘉量各一，铜龟、铜鹤各一对，铜鼎18座。龟、鹤为长寿的象征。日晷是古代的计时器，嘉量是古代的标准量器，二者都是皇权的象征。殿下为高8.13m的三层汉白玉石雕基座，周围环以栏杆。栏杆下安有排水用的石雕龙头，每逢雨季，可呈现千龙吐水的奇观。
其建筑规制之高，装饰手法之精，堪列中国古代建筑之首。而太和殿之上为建筑形式最高的重檐庑殿顶，屋脊两端安有高3.40m、重约4300kɡ的大吻，在中国古建筑的岔脊上，都装饰有镇瓦，这些镇瓦兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有数量的不同，最多的是故宫太和殿上的装饰（共有10个），这在中国汉族宫殿建筑史上是独一无二的。显示了至高无上的重要地位。第一个饰物是一个骑凤仙人，相传原是南朝齐明王，后修道升仙。
仙人之后是十个小兽：龙、凤、狮子、天马、海马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。在其它古建筑上一般最多使用九个走兽。这里有严格的等级界限，只有太和殿才能十样齐全。中和殿是七个、保和殿是九个。其它殿上的镇瓦兽按级递减。天安门上也只是九个。
中和殿
中和殿在工字基台的中心，平面为正方形，宋元工字殿当中的“柱廊”竟蜕变而成了今天的亭子形的方殿。屋顶是单檐“攒尖顶有多种形式，其共同点是顶部都有一个集中点，即宝顶。”，上端用渗金圆顶为结束。此殿是清初顺治三年（1646）的原物，比太和殿又早五十余年。
外部特征
中和殿高19米，平面呈方形，为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。它的面积是三大殿中最小的。太和、中和与保和三大殿所在的台基上，设置有龙的头部形状的排水口。下雨时，排水头一起喷水，形成“千龙吐水”的景观。辛亥革命后，清逊帝仍居后宫。袁世凯意图复辟帝制，以三大殿为宫殿，对内外装潢有所改动。其中写有殿名的匾额上面的满文被凿去，汉字移至中间。
中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。门窗的形制则取自《大戴礼记》所述的“明堂”，避免了三座大殿的雷同。
中和殿的大殿平面呈方形，黄琉璃瓦四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。皇帝有事去太和殿先在此小憩，接受内阁、礼部及侍卫执事人员等的朝拜。每逢加封皇太后徽号和各种大礼前一天，皇帝也在此阅览奏章和祝辞。
内部特征
中和殿内宝座前左右两侧的两只金质四腿独角异兽。它是想像中的一种神兽，传说日行18000里，懂得四方语言，通晓远方之事。放在皇帝宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用。放在中和殿地平台两侧的铜薰炉，是用来生炭火取暖的。清代宫中烧用的是上好木炭，叫“红萝炭”。这种木炭气暖而耐烧，灰白而不爆。宝座两旁还放着两乘肩舆，俗称轿子，是清代皇帝在宫廷内部使用的交通工具。帝后在什么场合乘坐什么轿子都有严格规定。肩舆是其中的一种。
中和殿正中设有宝座，两旁陈列着两个肩舆。所谓的肩舆是皇帝乘坐的轿子中的一种，主要供皇帝在紫禁城内活动使用。
保和殿
保和殿立在工字形殿基的北端，东西阔九间，每间尺度又都小于太和殿，上面是“歇山式〔歇山式〕中国传统建筑屋顶形式之一。由四个倾斜的屋面、一条正脊、四条垂脊、四条戗（qiàng）脊和两侧倾斜屋面上部转折成垂直的三角形墙面组成，组成两坡和四坡屋顶的混合形式。”殿顶，它是明万历的“建极殿”原物，未经破坏或重建的。至今上面童柱上还留有“建极殿”标识。它是三殿中年寿最老的，已有337年的历史。
殿内构造
保和殿面阔9间，进深5间（含前廊1间），建筑面积1240.00㎡，高29.50m。屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。
内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。
殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞舒适。
殿外构造
云龙石雕
保和殿后阶陛中间设有一块雕刻着云、龙、海水和山崖的御
保和殿后的石阶
路石，人们称之为云龙石雕。这是紫禁城中最大的一块石雕，长十六米五七，宽三米零七，厚一米七零，重为二百五十吨。原明朝雕刻，清朝乾隆时期又重新雕刻。在图案是在山崖、海水和流云之中，有九条口戏宝珠的游龙，它们的形象动态十足，生机盎然。
云龙石雕的石料产自京西房山大石窝。当时拖运这样重的巨石到北京需要民夫万人以上，用旱船拽运的办法拖运。为此，沿途每里凿井一口，以供民夫饮水之用。从房山到北京一百多里路，拖运时间用了将近一个月。这种拖运方式虽然艰难困苦，但在当时生产力水平下，却也显示出了劳动者的才能和智慧。
千龙吐水
千龙是指望柱下面伸出的千余个石雕龙头，每当雨天时雨
保和殿外景
水就从龙口中排出，使分流雨水的实用功能与建筑艺术的观赏功能有机地结合在了一起。千龙吐水 的壮观景象出自 太和、中和与保和三大殿矗立之上的三层台基。“三台”面积约为二千五百平方米，由大块汉白玉石砌成。每层台基的周围都雕有须弥座。须弥座上，横置着大块的长方石条，名为地袱。
地袱之间立有望柱，望柱之间安设栏板。在它们之下，都凿有排水孔道。 每个望柱下面伸出一个石雕龙头，整个“三台”，共有一千一百四十二个龙头。除每层台基折角的角顶伸出的龙头外，其他龙头的两唇之间都钻有圆孔，与望柱底下的孔道相通。由于台面的设计是中间高于周边，每当雨天，落在“三台”台面上的雨水自然就都流向地势底的四周，于是便从龙口中排出，形成“千龙吐水”的奇观。位于保和殿的东西两侧的庑房，现已辟为陈列馆。
三大殿中的两殿，一前一后，中间夹着略为低小的单位所造成的格局，是它美妙的特点。