汽车发动机常用的气缸有3、4、5、6、8、10和12个。排量小于1升的发动机通常使用3缸（如夏利7100），1-2.5升通常为4缸，排量约为3升的发动机通常为6缸，排量约为4升的发动机为8缸，排量大于5.5升的发动机为12缸。
根据发动机布置，可分为W型12缸发动机（如大众辉腾W12、奥迪a8w12）、V型12缸发动机（如奔驰S600、宝马760）、W型8缸发动机（如帕萨特W8）、V型8缸发动机（如新奥迪a6l4.2）、水平对置6缸发动机（如斯巴鲁森林人），V型6缸发动机，直列式5缸发动机和直列式4缸发动机。一般来说，在同一缸径下，缸数越多，排量越大，功率越大；在同一缸径下，缸数越多，缸径越小，转速越高，从而达到以更大的提升力。
一般来说，在排量相同的情况下，气门越多，进排气效率就越好。就像一个人在疲劳时跑步和喘息一样，他需要张开嘴呼吸。传统的发动机通常每个气缸有一个进气门和一个排气门。这种双气门机构对于输出功率要求低的普通发动机，两个气门可以获得满意的发动机输出功率和扭矩性能。
大排量、大功率发动机应采用多气门技术，最简单的多气门技术是三气门结构，即在一进一排的两气门结构上增加一个进气门，近年来世界各大汽车公司新开发的汽车大多采用四气门结构。在四气门机构中，每个气缸有两个进气门和两个排气门。
需要指出的是，气缸和气门的数量可以作为判断发动机质量的标准之一，但并不是唯一的标准。例如，宝马的直列4缸2.0升发动机由于其独特的可变气门技术，在功率和扭矩输出方面不亚于普通的6缸发动机，这就是也是宝马318动力性能广受赞誉的原因。梅赛德斯-奔驰长期采用每缸3气门的技术，在动力、扭矩和环保方面也达到了很好的水平。此外，配备涡轮增压技术，宝来1.8t4缸发动机的功率和扭矩也能达到普通6缸发动机的e级。
发动机气缸数的差异如下：
1.三缸的使用不同，排量小于1L（目前为1.5T的一部分）的发动机通常使用三缸，排量为1-2.5升的发动机通常使用四缸；
2.气缸直径不同，一般情况下，在相同排量下，气缸越多，气缸直径越小，因此在相同排量下，三缸气缸直径大于四缸气缸直径；
3.动力和油耗不同，与三缸相比，四缸动力好，加速快，车身稳定，但油耗也会更高；
4.结构不同，与四缸发动机相比，三缸发动机减少了一缸，相应的减少包括一缸点火系统、供油系统、连杆、曲轴和凸轮轴，三缸发动机的结构比四缸发动机简单。