狭义上指代宋朝时的江南东路即江东和两浙路（现在长江流域下游南岸的浙江全境、苏南，皖南及上海地区）。广义上还包括江苏安徽两省的长江北岸、江西、福建、广东及湖北、湖南、广西部分地区。古代又号吴越、江东、江左。
中国气象预报的江南地区指的是长江中下游南岸、南岭以北的地区，主要包括湖北省、安徽省、江苏省在长江南岸的区域、以及湖南省、江西省、浙江省、上海市、也包括福建省中北部。
江南有苏州、绍兴等古都，以及历史文化名城如南京、杭州、湖州、无锡、徽州、嘉兴、镇江等。
江南是一个人杰地灵、山清水秀的地方，“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，但始终代表着美丽富饶的水乡景象；也是自然条件优越，物产资源丰富、商品生产发达、工业物链齐全，是中国综合水平最高的发达地区。
在不同历史时期，江南的文学意象不尽相同。江南虽最早出现先秦和汉朝时期，但仅指江河以南。西晋永嘉之乱后，今中原士族相继渡淮河、长江南迁，衣冠南渡，以建康（今南京）为都，是为东晋。自此之后自东晋清谈玄学起至南梁《观我生赋》及《哀江南赋》的出现后，始有文化江南。
相对于北方而言，江南地区的地形地貌最明显的特征就是多丘陵多平原和多水。江南地处长江中下游平原、江南丘陵，地形上呈南高北低之势，其北部地势平坦，以平原、丘陵为主，南部则分布有一些山地。
文化
文化上的江南是江南的重要概念。在地域文化上，江南文化常与吴越文化高度关联。泰伯所建之句吴古都梅里被认为是吴文化的源地（无锡），最早的都城建立在今无锡市的梅村一带，于春秋时期迁都至姑苏城（今苏州）。
汉末东吴都金陵（南京），囊括了吴、楚、越广大地区，南朝时期，中华文化繁盛，江南文化名扬海外，佛教文化大放异彩，东晋，南朝（宋，齐，梁，陈）首都建康（南京）语言（古代吴语）为基础的“金陵雅言”作为中华正朔，成为中国汉语的源头，更东传日本变作吴音。
江南文化也在变迁，如姑苏（苏州）又称吴都，东吴首都建业（南京），金陵（南京）又称吴京，后来的扬吴政权仍建都南京。
自东吴起的六朝时期以至隋唐，江东士族在文化上具有重要地位和历史贡献，对江南地区的文化教育也有重要影响。江南文化对整个中华文化有重要贡献和影响。
自南北朝以及隋唐以后，经济文化重心南移，江南常被视为古代中原的承替地区，南京常被视为华夏正朔的象征城市，江南地区的发展在很大程度上贡献著中华文明的发展。