食腐动物是自然界的清洁工，能够清理腐烂的动物尸体，使物质和能量更快地循环，而腐肉中通常有很多细菌、蛆虫，食腐动物以此为生却不会生病，它们的肠胃和免疫系统适应了腐食。
食腐动物只是对有食腐习性动物的总称，并不是基于结构相似性基因相似性的生物学分类，所以食腐动物有很多种，陆地动物中几乎每一个类别中都有食腐动物，鸟中有秃鹫、爬行动物中有科莫多巨蜥、哺乳动物中有鬣狗等等，它们具有食腐的习惯，主要和它们生存的环境有关，食腐动物通常是捕猎能力稍微差一些，但是生活环境中却有其它大型猎食动物，而大型猎食动物在捕猎吃饱喝足后，会留下动物的尸体残骸，仍残留有不少的肉和骨髓等，在野外环境要不了几天就会烂掉。
而食腐动物会食用这些残骸，既能节省自身捕猎所要消耗的能量，又能从腐食中获得生长发育生存所必须的能量，算是一种比较取巧的行为，是生物演化历史中形成的食性特征，也说明了自然界的残酷，生物死后就是被分吃、分解的命运，代表的是自然界和生物圈之间的物质和能量的循环和流动。
食腐动物吃烂肉不会生病自然是适应了这样的食物特征，它们的肠胃内有很多细菌，这些细菌本身就会和外类的微生物竞争营养，算是协助了动物免疫的作用，而且它们的胃肠液更强悍，胃酸更多更浓，肠道的微生物种群也适应这样的食物，可以杀灭绝大多的微生物，使得它们吃烂肉都不会生病。
这是进化史中获得的能力，试想一种动物捕猎能力较差，只能在野外拣点烂肉吃，而烂肉会导致生病，这就造成不适宜这样食物特征的动物个体都死亡了，使得生物种群的基因库向着适应吃烂肉这个大致方向演化，最终成为食腐动物。
而因为它们的存在，动物遗骸在自然界的消失很快，它们也就被称为自然界的清洁工。不过有些食腐动物也不是绝对地食腐，鬣狗甚至会从活着的动物身上直接撕咬下一些肉就地吞食，也会和别的动物抢食物，狮子碰到鬣狗群也要避一避，它们是真不挑食，能吃柿子的时候估计也会吃。
食腐是自然界残酷的一面，因为食物的不足造成了竞争，其它动物的捕捉下就造成动物更难捕捉，那些捕食能力不大行的动物就干脆吃现成的，在野外找烂肉吃。
为啥食腐动物不怕细菌病毒，吃腐肉一点事也没有吗？说出来你别不信