当唐僧师徒一行人历经千辛万苦到达西牛贺州大灵山求取真经时，迎来的却是两位迦叶、阿难两位尊者的狮子大开口，两位尊者问唐僧带了什么人事，唐僧感到疑惑，佛在众生心中一直是慈悲为怀、不染金钱铜臭之味的，怎么会找人索要贿赂？
唐僧说未曾听过取经需要带什么人事，于是两位尊者给了唐僧无字的经书，也就是假经书。唐僧师徒发现后又返回灵山找佛祖讨要公道，佛祖给他们讲了一个故事：佛祖以前下山超度，别人的回报是三斗三升米粒黄金，佛祖还嫌价格太低贱了。你不给好处，老是想着不付出报酬就拿到别人的回报。那我只好把无字经书给你们了。
后来唐僧再次找阿傩、迦叶拿经书，阿傩、迦叶还是索要人事，唐僧给了他们一件紫金钵盂，这才拿到了真正的经书。紫金钵盂是唐太宗送唐僧去取经的时候送给唐僧的，所以紫金钵盂除了本身的使用价值外，还有很重要的象征意义，它还代表着唐太宗对唐僧的信任和嘱托，所以对于唐僧而言紫金钵盂是相当珍贵的。
西游记开篇时讲述了唐僧在大唐讲经的事，可见此时的大唐并非没有佛经，只是他讲的是小乘佛法和西天的佛法有所区别。如来派观世音菩萨告诉他，西天有大乘佛法，问他是否愿学，造福世人。这就有了大小乘佛法的区别，那么这两者的区别是什么呢？大乘和小乘的主要区别是：大乘强调不仅要解脱自身，而且要解脱一切生灵，使众生都成佛，自己才能成佛；小乘则主张只要断除自己的一切烦恼，超脱于生死之外，就能成为“阿罗汉”。
唐僧师徒在取经过程中历经磨难，可始终没有放下唐王赐予他的紫金钵盂，也就是说没有放下放下世间的自私自利，放下世间的名利。这其实也是贪欲的一种表现，如来通过阿难与迦叶的收贿赂告诉他们什么是放下，只有放下，他们才会取得真经，此为小乘佛法；将唐王赐予的紫金钵盂作为人事，是要他们为求取真经，造福世人做出付出，此为大乘佛法。
西游记实际上是一本做人做事的通俗教育读本，而唐僧师徒的取经过程，正是在不断地学会做人，摆脱过去狭隘的自我，不断抛弃自己不完美的一面的过程，在这个过程中，变得更加完美了，于是得以成佛。当今社会有些人总想着别人免费帮助自己，获得了帮助却不给别人回报，只会贪图便宜，这种人就只配得到无字经书，只配一直生活在苦难之中。
一个努力走出苦难的人，必然就应该是懂得感恩懂得回报的人，不在乎你回报多少，你能力差你就回报少一些你能力强你就回报多一些。普佐的小说《教父》中也谈到了同样的思想，帮助别人一定要要求回报。
在人际关系中，正是大家都懂得回报，我们才能够通过不断培养人际关系来结成一个致胜联盟，让我们变得更加强大，所以，每当教父收到求助时，他总会说：我可以帮你，但是有要求，我以后可能需要你的帮忙，那时你得帮，虽然我只是可能会找你帮忙。
在书中的第九十八回，当唐僧一行四人和白龙马终于来到大雄宝殿取经时，就出现了这样一幕：如来让两位尊者给唐僧去取真经，但是两位尊者却要和唐僧要贿赂，不然就不给经书。
其实《西游记》自始至终是一部讽刺小说。佛教只是一个壳，所有的谈话都是关于世事和人情的。然而，讽刺的焦点不在于社会政治或任何东西，而在于人们的内心。如来传经的目的，也是为了医治人心，不是为了统治，而是为了医治。因为人心是愚昧的，所以有很有必要需要真经的治疗。
只有抛开宗教观念，我们才能更好地理解作者的意图。唐僧来到灵山学经，从心志的角度来看，已经经受了考验，但如果我们不能理解“经”的含义，这段经文就像是没有字的经书一样，没有价值。两位尊者要贿赂很正常。如来的例子也清楚地表明，如果每个人都把佛教的东西视为自由，那么佛教在未来能发展吗？其他人对你很好，但你不能总是认为它是没有无偿对你好的。你想活，别人也想活。这是其中一个意思。
其实西游记中最重要的含义就是“放下”，孙悟空完全可以飞到西天取回真经，可是偏偏他们一路走到西天，想要拿到真经，必须得放下一些东西，西天这条路就是“修心的路”。一路走来，把心中的所有杂念都去除。最后一个层次是大多数人说不出来却做不到的：放弃物质。因为不能放下身外之物，不能放下外在的东西，所以不能算修炼成功，既然没有经过心性的考验，那如来给你几张大白纸都行，你不修心，给你什么你都看不懂！
因此，即使他们回到灵山，向如来抱怨，他们仍然坚持要贿赂。物质迷住了人的心，被蒙住眼睛。只有放下物质，我们才能看到真正的经文。