外挂电脑的作用无外乎是绕开了发动机原装ECU的技术壁垒。
1、当代汽车企业的成本有很大一部分是研发成本和标定成本，为了最大程度上的保护研发和标定成果不会被竞争对手轻易的窃取，绝大部分企业会对自己产品加上很多技术壁垒。ECU同样如此。比如，ECU机器的螺丝用标准螺丝就可以安装的，发动机厂商会装上一两颗哪里都买不到的异型螺丝。再如总线和协议，现在大部分车的总线是CAN总线，几乎所有的发动机都支持OBD协议。但是涉及到参数修改标定等任务的协议，往往是不公开的，而且相关的软件还会有层层的加密和认证。
2、ECU很多参数的标定往往是很多条件限制下的相互妥协的结果。比如为了满足经济、性排放、可靠性、寿命、噪音等等条件限件选择了一个看起来不是那么高性能参数。
3、生产、销售、销售企业为了免责而增加技术壁垒。假如发动机厂家放开了ECU标定参数，任一个销费者都能调整自己发动机ECU参数。会不会因为销费者为了区区50多牛米的扭矩更改了ECU参数，并在高速公路上急加速，导致了半轴断裂车辆失控，最终形成了一场死伤上百人的重大交通事故？受害者的家属会不会把企业作为第二被告，告上法庭要求巨额赔偿？显而易见，任何理智的厂家都不会去当这种冤大头。
外挂电脑的工作方式
平时口头和网传外挂电脑一般有两种工作方式:替换式和欺骗式。
1、完全替换。把所有ECU模块、传感器、喷油器等传感器和执行器全部换掉。这种外挂方式适应性最强，和软件相互配合，几乎可以改装所有发动机，可以调整的参数多。但是价格相对较高。也可以将化油器发动机改装成电喷。比如这个MaxxECU - Maxxtuning AB
说句提外话，或许在不久的将来，随着SoC系统的成熟，完全有可能出现种开源的ECU模块，让这发动机的一项重要技术不再受少数几个厂商控制。比如这个厂家Electronic Fuel Injection就提供几种小型发动机的ECU解决方案，但是没有开源。
2、ECU替换。这种替换只针对特定的发动机型号，利用原有的传感器和执行器，替换原厂的ECU模块。可以调整的参数和第1种一样，性价比相对较高。比如这种Nissan Skyline R32/R33
3、欺骗式。通过模拟或者数字电路将特定传感器的输出，或者是特定执行器的输入进行欺骗式修改。
比如一些声称可以提高加速的油门线，就修改油门位置传感器的输出来欺骗ECU输出更大的动力。
有些是增压值信号的欺骗，让ECU认为涡轮增压还没有达到最大压力，达到提高实际增压值的效果，从而实现提高动力。这种方式电路简单，成本低效果明显应用广，造成了涡轮增压发动机使用外挂电脑动力提升明显的感觉。
作用很广泛,比如
允许大幅度改动供油和点火、turbo发动机的增压值、Vtec的开关时机和发动机的断油限制等,尤其是改装车,外挂电脑可以把发动机改装后的潜能完全发挥出来，而且由于原厂ECU的存在，车上大部分原装电子功能仍能得以保存。但在使用这类电脑作大幅度调校时要非常小心，偶有不慎就会为发动机带来灾难性的后果。