白居易年轻时与一个叫湘灵的女子相爱。因为湘灵出身寒微，受当时社会的门第观念和风尚阻碍而不能结婚，所以说他写《长恨歌》来抒发自己的感情。
据陈鸿《长恨传》记载，元和元年十二月，白居易为周至县尉时，与王质夫、陈鸿游于仙游寺，因话及昔年玄宗与杨妃的爱情悲剧，相与感叹，并请白居易作歌以传其事。白居易应命写《长恨歌》，“一篇长恨有风情，十首秦吟近正声”，不朽的长篇叙事诗《长恨歌》，就在这里写成。
对于白居易《长恨歌》的主题思想，究竟是赞美唐玄宗与杨贵妃坚贞不二的爱情，还是讽刺唐玄宗的荒淫误国，或者是谴责杨贵妃祸水红颜?一直是众说纷纭，莫衷一是。在众多的评论中，方超和丁毅在《苏州大学学报》一九八四年第四期发表的《长恨歌评价管窥》一文中，将《长恨歌》是白居易借用对历史人物的咏叹，以寄托自己感情的作品。
白居易用他的生花妙笔，沾着用热泪磨成的墨汁，写了《冬至夜怀湘灵》、《寄湘灵》的诗。还写过一首《潜别离》，其中说：“不得哭，潜别离，不得语，暗相思，两心之外无人知，……彼此甘心无后期。”难怪他的好友陈鸿说：“乐天深于诗，多于情者也。”方超和丁毅的文章中，认为白居易是在结婚前几个月写出《长恨歌》的。
他是为失去湘灵而痛苦，于是就把“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝;天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”这诗句，来寄托自己对爱情的哀思。
白居易写长恨歌的意义：
《长恨歌》主题的思想意义比较复杂，近代发展出来的讽谕、爱情两说各有所据，分歧巨大，难以形成统一意见。但我认为，《长恨歌》站在个体的角度与历史的角度上进行创作，没有回避历史事实对李杨美好爱情形象带来的负面影响，所以具有爱情与讽喻的双重主题。《长恨歌》对统治者的荒淫进行了揭露。
《长恨歌》也对李杨二人的真挚爱情进行了歌颂。总体来说，作者既站在历史的角度上，陈述了“欢娱亡国”的历史遗憾，又站在一个普通人的角度上，对李杨之间爱情以及人性的真与美进行赞颂。这样的写作方法，让文章具有更深刻的内涵，是值得我们肯定的。