提及大众文化，必然联系到通俗文化，许多人将二者等同起来。单从概念意义上讲，它们之间区别不大，但从时间意义上讲，二者之间又有区别：大众文化注重对现代社会尤其是都市大众传媒条件下的社会生活审美各个方面的研究，通俗文化则是传统的从乡村到城市的民间文化的审美把握。通俗文化在内容上主要表现为民间文化，具有稳定的文化体系，体现了一个民族的文化传承，具有民族特色和地域特色，如中国主要盛行于北京的京剧、陕西的皮影戏、云南丽江的纳西文化、藏族的锅庄舞蹈等都属于这个范畴。就其表现形式上讲，通俗文化还有一定的通俗性、大众性，通俗文化来源于民间，并依赖民间而广泛流传，因而其表现形式是简单化和通俗化的。以通俗文学为例，通俗文学产生于纯文学之前，中外文学史上，许多名著如《三国演义》中的故事早在民间流传，西方)* 世纪初的文学，到七、八十年代成为文学著作中的经典。通俗文学的流传于民间，表明了通俗文学所包含的文化特质和构成方式既简单又通俗。赵树理的小说正是由于其通俗易懂而得到广大老百姓的喜爱和传播，流行于)* 世纪+* 年代的言情、武侠小说无论在主题、情节结构、人物刻画上，还是语言表现方式上，都是通俗的，大众化的，并深受普通人的关注。
大众文化与通俗文化之间实质上存在着很大的区别，通俗文化存在于传统意义上，大众文化则存在于现代的时间里——时间意义上区分，同时在传媒、意识形态、表现内容、艺术倾向上都有区别。 大众文化对生存当下性的极力认同，如我欣赏、我赞美、我满意，带有非常明显的对现实生存的利益的满足与追求，不关注未来，这与前二者文化形态价值取向不同。自有文化以来，文学艺术在人类文化创造过程中形成一种特点：鄙视当下性、追求未来性，这是各民族文化共有的特点，它与宗教内含极其相似，认为美的意义，人生、社会的意义不在当下，而在未来。这是人类社会追求美好未来而不可避免地形成的文化，它成了人们表现生活的基本模式：不满意此岸，追求彼岸。而把追求放在当下便成了庸俗、低级。大众文化恰恰以传统文化、精英文化相反的方向建构了自己的意义：追逐当下，满意当下。人类社会经过了漫长的文化发展，终于在现代、后现代社会发现，当下社会就是人们几千年来追求的未来社会，因而大众文化追求当下性，沉湎于现实，对自身生活的贴近，而不依赖于对他者的幻想，造梦性较少。
正是由于在大众文化的研究上，人们往往忽略了大众文化的意识形态研究，因而对大众文化一直抱持批评态度，而同时将传统的通俗文学以及当代的言情、武侠小说等，统统归入到大众文化范畴。
在艺术功能上，大众文化与通俗文化都具有消遣、游戏功能。而通俗文化，尤其是通俗文学则为了满足不可能实现的梦想和愿望，以求心理补偿。大众文化的娱乐建立在狂欢性上，带有很强的批判性、反抗性，从而解构其他形式的文化如统治阶层文化、精英文化。“狂欢化”一词来源于巴赫金对拉伯雷《巨人传》的研究。法国小说《巨人传》带有强烈的诙谐、反讽意味，巴氏认为，狂欢由民俗转为节日，将平时无法嘲弄的对象变为可嘲弄者，使发泄本能的需要成为可能，大众在娱乐和消遣中消除等级、尊卑，这种平等化的要求在各民族的狂欢因素中都存在这种倾向。巴赫金首次将文学艺术原始的消遣、娱乐功能提出来，为人们研究大众文化提供了新的视点，大众文化以其独特的存在方式消解了“寓教于乐”的艺术目的，而对现实与当下的生存本能极赋赞美之意，通俗歌曲的大肆流行正是这种消遣、娱乐的体现。
