“芭蕾”一词来自意大利语Ballare，原意是跳舞。芭蕾是一种以古典舞蹈为主要表现手段，综合音乐、哑剧、绘画(服装和布景)等艺术样式的戏剧演出形式。芭蕾直接起源于14世纪意大利文艺复兴时期宫廷节庆演出。在梅迪奇家族执政时代，王公贵族的宴会中，常以娱乐助兴，演出由一个中心主题贯穿于歌唱、哑剧、舞蹈、朗诵等松散的表演结构之中的席间歌舞。服装豪华、布景、场面十分壮观，这就是芭蕾的雏形。1498年，意大利出现了第一个真正的芭蕾形式。1581年10月，法国出现了世界上第一部芭蕾《王后喜剧芭蕾》，这是第一出带有完整的印成文字的有故事情节的芭蕾舞剧，它的演出开创了芭蕾的历史。1661年，世界上第一所舞蹈学校皇家舞蹈学校在巴黎诞生了。在这所学校里，波申首次把跳舞时双脚的五个位置确定下来，并逐步形成了早期的芭蕾艺术。法国在这时期成了苞蕾发展的中心。1681年吕律在他的《爱神的胜利》中让第一批专业女演员登台之前，苞蕾舞台上一直为男性垄断。当拉封等四位女舞蹈家首次登上芭蕾舞台，并一举成功，拉封就享有“舞蹈女王”之称。但她们穿着拖地长裙，妨碍了舞蹈技巧的发展。直到18世纪，卡玛戈大胆地把裙子剪短，露出双脚，从而更充分地展现了她技巧出众的才华。这一改革，使女演员活动更自由了，那些有魅力和光彩的女芭蕾明星也更受观众欢迎。