马克思还在40年代初担任《莱茵报》主编的时候，就对政治经济学产生了兴趣。1843年马克思迁居巴黎以后，孜孜不倦地研究政治经济学，仔细阅读了许多资产阶级经济学家的著作，并作了大量的读书笔记。他这一时期经济学上的研究成果体现在《1848年经济学哲学手稿》中。这里，马克思提出了异化劳动的见解，这实质上是他的资本和雇佣劳动理论的萌芽形式。
1845年2月3日，马克思被法国政府驱逐出境，来到了布鲁塞尔。在这里，除继续研读以往经济学家的著作外，他还阅读同时代资产阶级经济学家的作品，并收集有关经济学方面的材料。
马克思打算写一本经济学著作，书名定为《政治和政治经济学批判》。1845年2月，他同达姆斯塔德的出版商列斯凯签订了出版合同，可是这一计划未能实现。因为当局要求马克思把这本著作写成纯学术性的作品。马克思拒绝了这个无理的要求。后来列凯斯取消了合同，尽管如此，马克思并没有停止对经济学的研究。
由于积极投入1848年～1849年革命的实际斗争，马克思一度中断了对政治经济学的系统研究。革命失败后，马克思来到伦敦，重新钻研政治经济学。马克思学习特别勤奋刻苦，一段时间差不多每天都到英国博物馆去，整天在那里看书学习。
从1850年夏天到1853年8月，马克思从资产阶级经济学家的著作，官方文件和各种期刊中作了大量的摘录，写满24个笔记本。
1857年经济危机的爆发，推动他加紧经济学的研究工作。他期望这次经济危机会引起新的革命。他想尽快从理论上进行总结，用社会发展的经济知识来武装工人阶级，提高他们的觉悟，使他们认清自己的革命任务，他夜以继日地紧张工作。
从1857年7月至1858年5月短短10个月时间内，马克思写成了50印张篇幅巨大的手稿。这可以说是《资本论》的最初稿本。正是在这部手稿中，马克思第一次阐述了剩余价值理论，继他的第一个发现--唯物史观之后，完成了第二个伟大发现。
这部手稿，马克思不是为了发表而写的，“是为了自己弄清问题”而整理的。从1858年初开始，他在这一手稿的基础上开始写《政治经济学批判》一书，并打算分册出版。他本想尽快完成第一分册，但事与愿违。由于长期通宵达旦的工作，他劳累过度，不断患病。
贫困的生活也给马克思的写作带来了巨大困难。为了养家糊口，他不得不经常花费很多时间为《纽约每日论坛报》等报刊写稿，以取得微薄的稿酬。这就使他不能把主要精力用来写作经济学著作。
1858年5月，他从《经济学家》杂志了解到资产阶级经济学家詹·麦克拉伦发表了《通货简史》一书。“我的理论良心不允许我不读这本书就写下去。”可是在英国博物馆图书馆里，新书要几个月后才能见到。而马克思又买不起这本书。于是工作就停下来了。他不得不向亲密朋友恩格斯求援，直到恩格斯寄来钱为止。
1858年8月，马克思开始写《政治经济学批判》第一分册的初稿，用了5个多月的时间写成了手稿，但他无法把稿子寄走，因为他身边一分钱也没有，付不起邮资和保险金，而保险又是必要的，因为他没有手稿的副本。他在给恩格斯的信中开玩笑地说：“未必有人会在这样缺货币的情况下来写关于货币的文章！”只是在1859年1月收到恩格斯两英镑的汇款以后，他才把手稿寄给出版社。这第一本小册子于1859年6月在柏林出版，书名叫《政治经济学批判，第一分册》。
从1861年8月到1863年7月，马克思又写了23个笔记本，这是整个《资本论》的第二个稿本。第二年，马克思用《资本论》作为标题，把《政治经济学批判》做为副标题来发表著作。这样《资本论》就产生了。