汉族器乐历史悠久。西周至春秋战国时期，吹笙、吹水、击鼓、打击乐、钢琴演奏等民间音乐表演十分盛行。当时出现了史娟、师旷等著名钢琴音乐人，以及著名的钢琴作品《高山》、《流水》。秦汉吹乐、魏晋尚青乐、隋唐琵琶乐、宋代美声、元明十大锣鼓与弦乐等。演奏形式丰富多样。现代学校和形式是对传统形式的继承和发展。
民族器乐包括独奏、合奏和各种乐器的合奏。不同乐器、不同曲目、不同演奏风格的组合，形成了多种多样的乐器。
各种乐器的独奏音乐是民族器乐的重要组成部分。秦曲《广陵散》《梅花三弄》；琵琶《飞屋偷听》、《夕阳鼓》；乐正《渔舟唱晚》和《西洋寒鸦戏水》；唢呐曲《百鸟朝凤》和《小开门》；音乐《五梆子》《鹧鸪飞》；二胡《二泉映月》等。这是首很棒的独唱曲目。
纯粹的打击乐器，如锣鼓，音色丰富，节奏感强，善于表现生动活泼的生活情趣。如《八仙序》、《18-6-2》、《风筝翻身》、《八卦沐浴》等。
弦乐索乐由各种弦乐器组成，以其优美、抒情、古朴典雅而著称，适合室内演奏。如《十六盘》、《高山》、《流水》等。
丝竹音乐由管乐器和弦乐器组成，演奏风格细致，常表现活泼的情绪，如三六、步行街、八角雨、走马、八马、梅花舞等。
吹乐由管乐器和打击乐器组成，演奏风格粗犷，适合户外演奏，善于表达热烈快乐的感情。如《你的传说》、《大辕门》、《普天乐》、《双咬鹅》。打击乐器有很多种，乐队里也用弦乐器。因此，音乐具有丝竹音乐的特点，如满族方婷、五凤歌。一般来说，北方流行的打击乐强调“吹”，演奏技巧较高；南方流行的打击乐强调“打”，锣鼓在打击乐中占有重要地位。
传统器乐表演多与婚丧喜庆、迎神游戏、宫廷仪式、宗教仪式等民俗相结合。很少采取纯器乐表演的形式。民族器乐的实用性，使得很多器乐牌因场合不同而变化。
传统民族器乐有名称，分为标准名称和标准含义两类。名义称谓只是通过音乐的名称来表示A和B的区别，与音乐内容没有直接关系，如《宫商志》、《四段锦》、《九连环》、《十景鼓》等。标题用歌曲的标题、分项、解题来表示音乐的内容，比如流水、霸王卸甲、与龙争冠等等。
按照传统习俗，民间器乐可分为“独奏曲”和“套曲”两大类。大部分单身都是独立单身。一个组曲由几个曲调或独立的段落组成。比如南北派的琵琶大曲有十三首，陕北的有八首。比如根据曲式结构的类型，主要有变奏、回环、连词、合成词等，其中变奏和连词最为常见。
创作中广泛运用各种变奏手法。民间艺人在反复演奏一首曲子时，善于用花朵装饰旋律，形成变奏，如《快乐相遇》、《婚礼音乐》。“慢下来，添花”也是常用的变奏手法，将“母歌”的结构扩大几倍，同时点缀花朵。比如《欢歌》、《南绣口袋》、《六清娘》(潮汕Xi
另一个变化是改变主题的结构。比如二胡《二泉映月》的主题，在接下来的五个变奏中，在句前、句中或句尾都有伸缩。而琵琶《春白雪公主》中的“铁册半音”是结构倒置的。这种结构顺序变化在锣鼓中较为常见。
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