太阳辐射是地球获取能量的重要来源，世界气象组织在1981年的数据显示，地球大气上界的太阳辐射强度为1368瓦/米²。太阳辐射的光谱主要集中在0.15至4.0微米波长范围，其中可见光部分（0.4至0.76微米）约占50%，紫外光部分（0.76微米）占43%，峰值能量出现在0.475微米。由于太阳辐射波长小于地面和大气辐射，通常称为短波辐射，而地面和大气辐射被称为长波辐射。
太阳活动和地球与太阳的距离变化会影响大气上界的太阳辐射量。例如，强烈的太阳辐射风暴可能导致辐射强度增加。太阳辐射通过大气层时，一部分直接到达地面，称为直接太阳辐射；另一部分则被大气分子、微尘和水汽吸收、散射和反射，这部分被称为散射太阳辐射。两者之和即为总辐射。经过大气层过滤后，到达地面的太阳辐射能量显著减少，紫外光几乎消失，可见光减少至40%，红外光则增加到60%。
地球各地的日照总量受季节和地理位置影响显著。北半球夏至时，日辐射总量最大，从极地到赤道分布均匀；而冬至时，北半球辐射总量最小，极圈内为零，南北差异明显。南半球的情况则相反。春分和秋分时，辐射总量与纬度的余弦成正比。在回归线之间的区域，全年有两个日照总量峰值，季节性变化较小。纬度越高，日照总量变化越大。
全球年辐射总量的分布呈现出带状，低纬度地区受到云层影响，年辐射总量并不最高。赤道地区因多云而辐射总量较低。而在南北半球副热带高压带，特别是大陆荒漠地区，如非洲东北部，年辐射总量较大。这些数据显示了太阳辐射在全球分布的复杂性和季节性影响。
太阳辐射（solar radiation）是指太阳向宇宙空间发射的电磁波和粒子流。地球所接受到的太阳辐射能量仅为太阳向宇宙空间放射的总辐射能量的二十亿分之一，但却是地球大气运动的主要能量源泉