咸丰十年（1860年）八月，八国联军逼近北京，咸丰帝匆忙中逃出北京，名义上找了个好听的借口，是巡幸木兰，去打猎，实际上是去躲难，毕竟是皇上嘛，要找个好听的理由。对付外国人的事扔给了六弟奕䜣，自己先跑了。
此时正在安徽祁门县平定太平军的曾国藩收到了一封皇上的上谕，命各地手握重兵的大臣迅速派兵回北京兴师勤王，说白了就是让他们率兵来救援皇帝。
接到命令后的曾国藩有点烦恼，上喻说让他派手下带三千精兵回去，可是现在是镇压太平天国战事的关键时期，要是调精兵北上，这里平定太平天国就有点紧张，会有所影响。而且，英法联军已经离北京很近了，攻下北京是早晚的事，局势很明朗了，未来只有议和一途，派几千人北上，根本改变不了什么，杯水车薪，远水解不了近渴。
可是兴师勤王这种事还不能忽视，也不能坐视不管。想来想去，曾国藩决定采纳李鸿章的建议，拖了几日后他才回复了一道奏折，说皇帝指定让他派遣回京的将领品级太低，不能胜任兴师勤王的大任，应该由我本人或者胡林翼带兵回去。
果然，还没等到咸丰再次发出回复，八国联军已经攻入北京城并且与恭亲王奕䜣达成和解协议。很快，曾国藩又接到皇上谕旨，告诉他不用派兵回去了。
但是素来做事周全的曾国藩还是做了多方准备。在给皇上的奏折发出的同时，他也给他的九弟曾国荃写了一封信，信上说万一皇帝真的要他回去，他打算带上曾国荃，并要曾国荃提前做好准备。
而此时的曾国荃也在安徽攻打太平军，正是围困安庆的关键时刻，万一真的和曾国藩北上勤王，自己的围城太平天军就有了喘息之机。于是曾国荃火冒三丈的给哥哥回了封信，不但坚决反对勤王，还对天下大局发了一顿牢骚，估计把皇帝身边的亲密大臣都骂了一个遍。
这封信最后被曾国藩毁掉了，没人看到曾国荃这封信的实际内容，但是后人根据曾国藩又给弟弟的回信中大概猜测他在信中说，现在我绝不能撤出安庆之围，说不定大清亡了，没了朝廷的瞎指挥，还能更快地平定太平天国。六王爷奕䜣的才能比咸丰强多了，如果咸丰死在承德，奕䜣当了皇帝，说不定更是好事。而咸丰之所以有这个下场，就是因为他不会用人，身边的大臣都是无能之辈，就会瞎出主意。
精通为官之道的曾国藩看了曾国荃这封信，吓得当时直冒冷汗。如果这封信被别人看到了，不但曾国荃完蛋了，他们曾氏整个家族都会有灭顶之灾。曾国藩马上把曾国荃的来信用火烧掉了，然后在当晚赶紧写了一封家书给自己的弟弟曾国荃，一顿严厉训斥。在曾国藩家书中这封信出了名的严厉，算得上绝无仅有。
节选了信其中一段：接弟信，满纸骄矜之气，且多悖谬之语。天下之事变多矣，义理亦深矣，人情难知，天道亦难测，而吾弟为此一手遮天之辞、狂妄无稽之语，不知果何所本？恭亲王之贤，吾亦屡见之而熟闻之。
曾国藩的回信，大概三个意思：
第一，不要轻言国事，满纸骄横，这是从政的大忌，以后不允许这样不经大脑随口胡说；
第二，皇帝用人自有皇帝的用人之道，你的分析不一定是对的，不能轻信奕䜣；
第三，不能对朝廷不忠诚。以后说话言论要谨慎，减少自己犯错。
曾国荃看到哥哥这么严厉的回信批评，也知道自己一时冲动，回信表示以后不会再犯这样的错误。
人有的时候真的是会干出一时冲动的事，口不择言，无法挽回，应该说幸好，曾国荃有哥哥能及时提醒他改正，毕竟古时候的言论不像现在那么自由，一不小心身家性命都不保。