宋朝经济、文化、科学的发展水平是中国古代史上的一个高峰 ，公元1000年，宋朝的经济总量大约占世界经济总量的四分之一。宋朝的商业政策相对宽松，经商的时间和空间限制被放开，商业得到极大发展，对外贸易也非常发达。商业的发展，推动了农业和手工业的发展，科学技术也因之而发展起来，火药、指南针、印刷术等领先于世界科技。
文化繁荣，文学成就非常高，理学的形成更是使中国的哲学取得很大进步。人口迅速增长，从980年的3710万增至1124年的12600万。 陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。 ”西方不少史学家也认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的时期。
但宋朝的军队实在是弱。公元1004年，萧太后与辽圣宗亲率大军南下，宋真宗想南逃，宰相寇准力劝，宋真宗才至澶州督战。宋军大受鼓舞，在澶州城下用三弓床弩射杀辽将萧挞览。辽、宋议和，约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，宋辽以白沟河为边界。史称"澶渊之盟"。公元1038年，李元昊称帝，建国号大夏。之后数年，李元昊与宋进行了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，宋军战败，被消灭数万人。1127年4月，金军俘虏了宋徽宗和宋钦宗后，又掳掠了大量金银财宝，分两路撤退。宋朝的两位皇帝、皇亲贵族，还有宫人、内侍、倡优、工匠、百姓男女不下10万人被金人掳走。被金人掳去的还有朝廷各种礼器、古董文物、图籍，包括宋朝多年的府库蓄积。这被称为“靖康之耻"。
国家军队战斗力的强弱与经济的富有、文化的繁荣没有必然的联系，尤其是在冷兵器时代。经济富有的国家，更容易使社会上层滋生一种享乐思想，文化的繁荣让人民多了一些文人气息而少了勇武精神，政治的内斗和腐败又使人才不能得到重用、对敌不能团结，这些都是北宋军队战斗力不强的原因。
