“DTP”是“Desktop Publishing”的简称，而所谓“出版（Publishing）”是指印刷（Press）、裁切・出品・宣传，直到流通等（也就是“后出版工程”）整个过程，实际上DTP大多数情况下只是指制版前（也就是“预出版”工程）的过程，所以有人主张改用Desktop Prepress 即“桌面预出版”这个词汇。另外，近年来苹果公司也不用DTP，而使用“D&P（Design And Publishing，设计和出版）”这个词。
今后的发展潮流来看，在线出版、“自定义出版”（个人出版）等新的形式也在出现，真正意义上的“桌面出版”成为可能，DTP这个称呼的内涵也会逐渐改变。 DTP的领域中，由于历史原因，在苹果电脑公司出品的麦金塔电脑和系统上进行较多，因为它曾是唯一能实现 WYSIWYG（what you see is what you get，所见即所得）效果的系统，在硬件和应用程序软件方面也一直保持领先。但随着Windows（视窗）操作系统环境中应用程序的开发完善，使用Windows系统进行DTP作业的场合逐渐增多。
Unix和Linux不是DTP的主流。但是1990年代后半期开始在DTP操作平台的文件服务器等领域中Linux也崭露头角。
DTP以前
DTP诞生之前，电脑上的编辑作业操作是通过TeX等一些程序进行的。在TeX中，是通过添加各种命令标签实现排版功能的，并不能算是“桌面排版”。国产的WPS中文处理软件的早期DOS版本也是这样的情况。这些软件与现代桌面出版最大的不同，就是在于旧的操作方式不是WYSIWYG，所以它在排版过程中无法直观预览实际排版效果。
DTP以前的印刷作业中，设计、打字、排版等工序都是各个工序的专业人员分工处理的，而现代桌面排版中，所有操作在电脑中一个人就可以完成。反过来说，桌面排版的操作人员需要同时掌握更多相关领域的知识。 常用DTP软件中，Adobe公司出品的Creative Suite（创意软件套装）在业界拥有不可动摇的地位，在各个领域都是专业人员的首选软件之一，在一些操作上几乎是行业默认标准。
位图图像处理：Adobe Photoshop
矢量图像绘制：Adobe Illustrator、Macromedia FreeHand、CorelDRAW
页面排版：Adobe Indesign。引发DTP革命的PageMaker软件已经被停止开发，让位于InDesign。而能与InDesign相抗衡的有Quark XPress等软件。
电子文档制作Acrobat
色彩管理软件EDICOLOR
其他常用软件还有
Edian
UrbanPress
RYOBI EP-X
Editor's Work Bench(EWB)
AVANAS BookStudio
Diov-cx
Microsoft Publisher
EZPS
AXIS
HITCAP
DTP自动排版软件SpicyLibraCS QuarkXPress和InDsign等DTP软件注重每个页面的排版设计，因此制作费用相对较高。而高效率的排版作业的“所见即所得”方式下速度的提高成为瓶颈。而且，将印刷内容（源数据）从纸面入稿到文本编辑器，电子表格等电子媒体的稿件的转换等等，逐渐涉及到多种类的数据格式的读取问题。像这样从电子媒体的数据普及，加上互联网、CD-ROM等多种表现形式的出现，就逐渐超出了纸张印刷的范畴，产生了数据兼容、再利用的问题，有客户提出新的需求，将出版数据从TeX这样的排版标记构造的数据导为SGML]、XML这样的数据形式。在这样的背景下，省劳动力、高生产力的自动排版处理功能的桌面出版软件便摆上课题。
QuarkXPress和InDesign等软件中通过添加Xtention,Plug-In等插件形式，可以将DTP软件的功能进行扩展。除此之外，Apple Script、VB Script 等程序语言拓展已经内置于桌面出版软件并公开供第三方开发。这样有一些“自动排版处理”应用软件应运而生。
自动排版的方法：
没有排版信息的数据中如何添加版式信息。
添加的版式是否为定型。
需要改变部分文字大小、颜色时的方法。
对于版式、文字属性设定的对应方法来说，根据各个应用软件的不同，主要有两种不同的实现方法。
像数据库的数据一样，不保持项目属性的数据。
像XML数据一样，对于给定的标签能附加属性的数据。
