越来越多的网上大学都在塑造教育的定义，但这对传统的教育机构会产生什么影响？
如果你想接受一流的教育，又付不起学费或没有足够的时间，那么现在有了可供你选择的备选方案。
这个11月，比尔和梅琳达·盖茨向世界上最大的网上学习计划edX投入100万美元。由哈佛大学和麻省理工学院联合建立的edX囊括了大量的“大规模公开网上课程”（MOOCs），为成千上万的参与者提供了虚拟版的世界一流教育。到2013年，edX将免费提供哈佛大学、麻省理工学院、加利福尼亚州立大学伯克利分校和德克萨斯州立大学的网上课程。
作为一个非盈利平台，edX被看作是“无论任何人无论在何时何地的网上教育的未来”。但这个未来里的竞争现在已经变得激烈。edX最有名的竞争对手之一是Udacity，该网站的创始人在斯坦福大学进行网上高等教育的招生时获得启发后建立了这家网站。另外，在Udacity建立不久后出现了Coursera，该网站目前已有两百万名注册学员，提供33所名校的课程。其他的著名网上教育网站还包括可汗学院，该网站向数千万自学者提供网上课程；而TED Talks最近创造的十亿次访问纪录已是有目共睹。
世界各地对网上教育的兴趣正在变成一股强有力的趋势。就像作家、数字行业专家克莱·舍基不久前在一个广泛讨论的博客中发帖时说的：“教育正在被重整人类潜在能力的新背景所影响。”
网络本身是个旧事重提，网络信息的统治地位已是毋庸置疑的事实；过去10年里，我们已经有了维基百科。之所以要重提它是因为越来越多的人把信任的目光投向网上媒体，寻求技术、知识和教导等新时代所需的基本技能。
舍基认为：“MOOCs不会取代传统教育，而会对教育进行重新分类。就像广播和报纸、娱乐和购物等许多领域，与其说技术取代了学术机构，倒不如说把它们提供的一揽子服务重新整编，在一个领域内提供特定的部分，所带来的价值是老的顺序无法相比的。”
所有这些必然会带来一场改革。尽管这些课程被重新分类，但MOOCs还是免不了要包括录制讲座、网上测试、数字文件和著名学府的认可等保守的东西。
作家、科技理论家伊恩·伯格斯特去年初曾说过：“假如工业时代的讲座那么糟糕，为什么它在信息时代一经数字化就大受欢迎，并铺天盖地地占领了网络浏览器？”
这是个很合理的问题。数字讲座说到底还是讲座；网上测试仍是测试。那些真正找寻新技能和教导的人是不可能在传统院校最明显的数字版中得到这些技能和教导的。
但这并不意味着无法获得新的技术和教导。在课程和讲座之外，苏加特·米特拉和One Laptop Per Child组织等教育家和机构尝试了一种更基本的自学方法，让人们可以利用科学技术，并使用这些技术取得成功。
其中，One Laptop Per Child对全世界最贫困的学生一些从未受过教育的埃塞俄比亚农村儿童进行了尝试。在实验中，这些从没写过字的儿童拿着事先编好拼字游戏、漫画、图画和图书的平板电脑学习。初期实验结果令人眼前一亮，随后实验进一步推进，五个月后一组接受实验的儿童已经学会了如何“黑”进操作系统。
这和观看录制的讲座有着很大差别。这类实验意味着如果教育的分类不只有讲座、测验和论文，那么肯定会出现一定的影响；而且在这个自力更生的时代，我们需要重新考虑“教育”，它已不再是一种理想，而是我们使用的日常工具。
One Laptop Per Child基金会创始人、董事长尼古拉斯·尼格罗朋特在今年9月的麻省理工学院科技报告中说：“如果埃塞俄比亚没上过学的孩子学会了阅读，那么纽约有学上却不愿念书的孩子又意味着什么？”
尼格罗朋特提出了一个既让人危机又给人希望的问题。虽然MOOCs教学和宣传上做得都很出色，但这个世界永远不会缺少精英学府的一席之地。换句话说，网络教学将成为过去的虚拟版本，这样的想法很难站住脚。
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