宋代，中日间交流主要有两大变化：一是由国家间的官方交流，逐步走向民间商人贸易往来。二是交流物品逐步以贡品、礼品变为商品、文化用品为主。三是铜钱、黄金在贸易中广泛使用。
一、由国家官方交流走向民间商人贸易，是唐宋时期中日海上贸易的主要趋势和特点。
唐代前中期，日中交流主要依靠国家的强大力量，靠官方组织的遣唐使团，个人力量微薄，跨海交流能力较差。鉴真和尚、泉州坛静和尚赴日，是搭乘日本遣唐使船舶才得以成功。空海、桔逸势等赴唐，也是搭乘遣唐使船舶赴唐。到了唐后期，中日间海上贸易的兴起，往来中日间商船增多，唐大中七年（853年）日僧园珍随商船到福州，以及大量中日商人、僧人来往于两地。宋代，来往于两地的商人见之记载的就有周世昌、陈文佑、周文逸、潘怀清、李充等。都是民间贸易性质，与国家官方无瓜葛。
二、唐前中期，由于遣唐使的因素和作用，往来物品以贡品、礼品为主，如金、银、水晶、玛瑙等。唐后期到宋代，私人海上贸易的兴起，往来物品多以瓷器、绫绢等类商品和书籍等。如泉州商人李充，运去的物品就有“象眼40匹，生绢10匹，白绫40匹，瓷碗200床，磁碟100床”等。福建的青瓷器输入日本，大受欢迎，被称为“珠光瓷”。福建建阳麻沙当时是中国四大印刷中心之一，建阳图书传播到日本，至今一些建阳刻本书籍还珍藏在日本。这些刻本我国内已不可见，日本的藏书已成为孤本。日本僧人返日也带回大量书籍，至今日本寺庙还保存有福州版大藏经。
三、宋代中日经济交流已经大量使用黄金和铜钱。宋代中日贸易和经济交流中，非常瞩目的就是铜钱、黄金开始广泛使用。从《入唐求法寻礼行记》、《唐大和尚东征传》等书记载，当时中日人员往来的衣食住行和交易等都与铜钱黄金有了密切联系。宋朝的铜钱大量流向日本和海外诸国，尽管宋王朝多次下令严禁铜钱出口，但屡禁不止。中国铜钱成了日本通行的国际货币 。特别是南宋偏安江南以后，流亡海外的铜钱数额巨大，以至于在日本，大量使用中国铜钱当货币流通。与此同时，日本的黄金也流入中国，可以直接使用，也可以兑换成铜钱使用。