如果怀化只希望建设成为上百万人口的城市，那么怀化-黔城盆地就足矣，只需要将鹤城、中方县、芷江县、洪江市的黔城片合并就可以了，但是水资源对工业发展的制约，决定了怀化难以成为真正的中心城市，交通区位优势将难以转变为经济优势。
如果怀化想建设成为人口超过200万的城市，那么就必须发展安江-洪江盆地，需要将鹤城(目前有50万人口)、芷江县(36万人口)、中方县(25万人口)、整个洪江市(43万人口)和洪江区(7万人口)都合并在一起，目前这个地区有160万人口，其中城市人口70万左右。但是这个城市仍然难以引领整个区域经济。
如果怀化有建设成为人口超过500万的中心城市的雄心，那么需要将辰溪县(51万人口)、麻阳县(37万人口)、凤凰县(37万人口)也合并进来，目前这个地区总人口286万左右(其实由于很多年轻人在沿海城市工作，实际人口远远低于这个数据)。鹤芷洪中是怀化必须合并的核心区域，怀化-黔城盆地是目前正在发展的热土，安江-洪江盆地是即将发展的工业重镇。将辰溪、麻阳纳入，使得怀化今后有发展腹地，是怀化的未来希望。将凤凰纳入，可以整合凤凰古城、黔城古城、洪江古商城、芷江抗日受降纪念地、安江稻都文化(包括袁隆平杂交水稻纪念园和高庙文化遗址等)、雪峰山的旅游资源，而旅游是城市的名片。将这个区域合并，将使得怀化掌握了发展的地理主动权，城市未来发展的骨架都在大怀化市区域内。可暂时让沅陵和溆浦保持独立，但是统筹这两县的产业布局，今后在适当的时候将沅陵和溆浦纳入怀化。今后怀化将成为一个很有特色的山城(美国匹兹堡也是山城，很多居民区修建在山上)。