义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育，其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。
义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。
义务教育的重要意义
义务教育是依照法律规定对所有适龄儿童少年统一实施的具有普及性、强制性、免费性的学校教育，是提升国民素质的基础，实现社会公平的起点。接受义务教育是公民的基本权利，实施义务教育是政府的重要职责，支持义务教育是全社会的共同任务。
义务教育一直是中国教育改革和发展的重中之重。本世纪初，中国实现了普及九年义务教育的目标，首先解决法律规定的适龄儿童少年“有学上”的问题。在义务教育实现全面普及和免费之后，国家明确把义务教育均衡发展作为义务教育的重中之重，要努力实现让所有的适龄儿童少年都“上好学”的目标。
扩展知识
15年免费教育是指欧美义务教育绝大多数州为13年，不少的州目前在向15年过渡。在美国，公立学校提供的基础教育统称为K-12教育，是从幼儿园到高中12年级一共13年免费义务教育的总称。
在实现15年免费教育的同时开始推行免费上大学，纽约州长科莫宣布开始为纽约州中低收入家庭的学生提供免费高等教育,成为美国首个推行免费大学教育的州，体现了美国对下一代教育的重视。
随着现代科技的发展各国上个世纪定下的教材学科内容已经跟不上时代需求的步伐，互联网、大数据、航空航天、人工智能、量子物理等等科技的迅猛发展迫使各国加强义务教育的强度与长度，
2007年至2017年中国澳门、香港特别行政区、新疆、西藏、内蒙古、大凉山、东部沿海发达地区相继落实推行涵盖15年免费教育，同时中等职业教育免费。陕西将全面实施学前1年到高中阶段13年免费教育,同时推进中等职业教育免费。
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