从词源考证的角度，哲学本身就是“智慧学”或“爱智之学”。英文“哲学”一词philosophy是由
古希腊文philein和sophia这两个词演化而来的，philein是“爱”的意思，sophia是“智慧”的意思，这两个词组合起来的含义就是“爱智慧”。问题的关键在于什么是智慧。
古希腊的
赫拉克利特说过：“智慧只在于一件事，就是认识那善于驾驭一切的思想。”“智慧就在于说出真理，并且按照自然行事，听自然的话。”
亚里士多德认为：“既然人们研究哲学是为了摆脱无知，那就很明显，人们追求智慧是为了求知。”他还认为，只有哲学才是追求“头等智慧”的。《孔氏传》解释说：“哲，智也。无所不知，故能官人。”根据这些古老的解释，我们可以说，哲学作为智慧之学，从产生之日起就是要给人们以智慧，帮助人们获得知识，从总体上教导人们善于处理和驾驭一切。哲学就是从总体上教导人们善于处理和驾驭自己同外部世界关系的学问。
所谓“智慧”，是区别于知识或者常识的。举一个简单的例子，知道人会生老病死、种子会发芽长大，这是常识；理解生老病死、种子发芽是因为细胞的新陈代谢，这是知识、是科学；而明白任何事物都要经历变化，都是联系和发展着的，就是智慧了。概括地讲，智慧包括三方面：首先，智慧是对事物大模样的把握，也就是我们常说的对事物本质与规律性的把握。其次，智慧是对事物复杂性的洞察，在常识性思维没有问题的地方，智慧则能够看出和发现问题并寻根问底；在常识性思维看到一个层次的地方，智慧能展开多个层次；在常识性思维只触及一点的地方，智慧意味着能开辟出一个完整的世界。最后，智慧是对事物变化与发展趋势的预见，它能体现出人是“生活在未来而行动于现在的动物”的本性（康芒斯语）。预见是智慧的最高境界。
而智慧是活生生的、扎根于现实生活中的。哲学的智慧也不是从哲学家的头脑中产生的。任何智慧都是在人们处理和驾驭自己同外部世界关系的活动中形成、发展和表现出来的。人类活动的形式是多种多样的，但归根结底是做着两件事，就是认识世界和改造世界。认识世界和改造世界的活动，人与世界关系的展开，以及由此所创下的物质文明和精神文明的成果，都是历史性的，都具有时代的特点。哲学不能脱离特定的时代，因此，它不能不是特定时代的产物。这就是说，哲学是智慧之学，是
时代精神的精华，它给了使我们的思想得以站立的巨人的肩膀；哲学是一种方法，在源远流长的智慧长河中汲取的营养教会我们明智，继而我们会选择正确的方法。