据史料记载和实际统计，紫禁城之中的水井多达上百口，然而在宫里生活的嫔妃皇子和宦官宫娥，没有一个人会饮用宫里的井水。这就不得不令人产生疑问，如果建造水井不是为了饮用，那么当初建造水井的意义何在？整个皇城的饮用水又是从何而来？仔细观察便不难发现，这些水井大多靠近宫殿，几乎每座宫殿里都配有一至两口水井，这100多眼水井就大致分布在70多座宫殿周围。水井按宫殿的坐落而分配建造，显然有着深层次的考量——中国古代建筑不同于西方的土石结构，一直都以土木为主，一旦发生火灾就很难控制住火势，所以人们在宫殿附近打一些水井，便于在关键时刻提供消防用水。
故宫水井
据相关史料记载，从明朝永乐年间到清朝宣统皇帝退位的数百年时间里，紫禁城中发生各类规模火灾共计100余起，这些火灾有宫人故意为之的，有人为失职造成的，也有天雷轰击所致。比如永乐十三年（公元1415年）正月十五，明成祖朱棣命人在午门放烟花，结果不慎操作失误引发大火，烧死了不少太监宫女，还有一名禁军都督。永乐十九年（公元1421年），明成祖正式迁都北京后，奉天殿因太过高大而被雷击进而引发火灾，吓得皇帝当日就赶去太庙祭祖以求祖先庇佑。
明成祖朱棣绘像
既然紫禁城经常不可避免地发生火灾，那么就必须为减少宫殿损失作出补救之策，这100多眼水井就应运而生。当然，这些水井也能为宫中人员提供一些基本的生活用水，比如各宫打扫卫生、清洁灌溉及浣洗衣物，这都需要水。不过这些水井里的水，为何单单没人敢饮用呢？原因说来其实非常残忍，因为井水既不干净也有毒。
明代画作中的明宪宗朱见深
紫禁城刚刚建设完成的一段时期内，宫中人员也会饮用井水，但到明宪宗朱见深在位时期，皇贵妃万贞儿在井水中下毒，由于水井下面联通着其他水井，所以宫人便不敢再饮用。另一个原因是，宫中人员认为井水不洁，大家都知道皇宫之内争斗不断，被压迫的宦官宫娥不在少数，或为人迫害或无奈自杀，井里不知有多少尸体。就连光绪皇帝心爱的珍妃，也被慈禧太后命人投入水井溺毙。许多遗体浸泡在水中，这样的水自然无人敢饮用。
珍妃井
说到这里，可能有的读者就有疑问了，既然皇宫中的井水不能饮用，那么所有人喝的水又来自何处呢？据内务府宫廷密档记载，皇宫中的主要水源位于颐和园西边的玉泉山，水质清澈甘甜，沁人心脾，关键还是天然无污染产品。为保证水源安全，朝廷特意安排专人负责值守水源，每天有专职太监上山取水，运回宫中之后按照需求分配给各司各局。
玉泉山远眺
除此之外，每年寒冬之际，宫中还会从京郊一带采集冰块存入冰库之中，这些冰块夏日为皇帝嫔妃解热，融化成水也可直接饮用。在夏日，饮用着带有丝丝凉意的净水，真是一番享受，不过由于冰块珍贵难得，因此只有少量受宠妃嫔及皇子才有资格享用。