五谷是指稷、黍、稻、麦、菽。
稷，似粟。色泽金黄，质地优良，惟不如粟带粘性。稷与粟是我国北方人民最早培育成功的粮食作物，也是我国北方人民的主粮，所以被称为“五谷之长”。
黍，比粟长得高大，黍子脱粒后也是黄色的圆形颗粒，俗称黄米。质量优良的叫做粱，在古代是仅次于稷的主粮。
稻，是我国南方人民首先栽培成功的粮食作物，以后传入日本和东南亚。稻是南方居民的主粮。
麦起源于西亚，甲骨文中就有“麦”字，说明至少在商代的时候小麦已经传入我国，但在那时种得并不多，要到春秋战国以后才在北方普遍种植和食用。
菽是豆类总称，含有丰富的蛋白质，它为摄食动物蛋白较少的中国人提供了人体必需的蛋白质，在古代也被当作粮食看待。
发展
由于生产工艺的改进和作物特性的不同，先民们利用的粮食作物在不同年代有所差异。在黄河流域，易于开垦的冲积平原成为中国农业的发祥地之一，在此生长的作物需要具备耐旱、耐寒、栽培容易的特性，满足这种要求的黄米和小米也就成为当时重要的农作物。
战国时期，大豆由于易于种植、耐于储存而受到关注，和小米、黄米一起成为当时的主食。在这一时期，生长周期较短的冬麦也成为人们餐桌上的主食，在青黄不接的春季更是如此。
由于石圆磨的发明，人们可以将谷物脱壳，麦子不再仅仅用于蒸食，而是可以磨成面粉，这极大提升了小麦的可食用性，丰富了小麦的口感，奠定了北方延续至今的以面食为主的饮食习惯。
小麦在北方的推广在秦汉时期最为明显，西汉农学家赵过和氾胜之都致力于在关中地区推广小麦，这也直接影响了汉代关中地区的人口增长。小麦供养了占据人口多数的北方人口，维持了唐宋以前北方相对于南方的人口优势。
魏晋南北朝的人口迁移影响了中国南北的人口比例，不过还有一点值得关注，就是产量高、单位热量高的水稻的推广，对于南方人口的增长起到了重要作用。
唐宋以后，水稻的地位逐步上升，直至明代，据农学家宋应星的估计，水稻已经占据了当时粮食产量的七成。
明代末年，中国的粮食版图再次发生变化，高产、耐旱、耐瘠薄、易于储存的玉米、甘薯、马铃薯等作物传入中国，成为山地丘陵和贫瘠干旱土地的作物首选，供养着当时世界上首屈一指的人口大国。
今天，稻、麦、高粱、大豆、玉米等，成为不少居民餐桌上的主食，这与祖先所认知的“五谷”已经有所差异。