丰子恺先生的人生“三层楼”之说，是在评价他的老师李叔同，也就是后来的弘一法师时说的。其原文如下：
人生境界可分三等，一曰物质生活，此大多数也，二曰精神生活，即学者之流也，此亦不在少数。三曰灵魂生活，即宗教也，得其真谛者极少数耳，弘一法师则安步阅此三层楼台也。事母孝，待妻爱，精深艺术，精研佛法。实最完美一人也。——丰子恺
简单来说，三层楼就是指人们对物质、精神、灵魂（宗教）的追求。在丰子恺看来，物质追求是人的一种本能，吃饭穿衣，温饱问题是最底层的需求。这就是第一层楼。等解决了温饱，就会有精神层次的追求，这就是人生的第二层楼。而如果在精神追求里仍不能完成对人生终极意义的思考，就会上升到第三个层次的追求，就是所谓的灵魂追求，也就是宗教；这是第三层楼。
由于是评价弘一法师，丰子恺在说这番话的时候，有着特定的语境。特别是在最后，丰子恺说到不论是物质追求还是精神追求和最终的灵魂（宗教）追求，弘一法师都能够达到一种极致状态。在俗家时，对母亲非常孝顺，全力侍奉。作为一位大户人家的公子哥，李叔同在世俗生活方面也是游刃有余，可以说所有大宅门子弟“应该”有的习性，他一应俱全。留学日本期间，娶了一位日本太太，伉俪之间非常恩爱，令旁人艳慕不已。
精神层面的追求，李叔同在同时代的人当中也是罕有人可比。他是大艺术家，在音乐、戏剧、绘画、书法等方面都是出类拔萃的顶尖人物。由他（改）编曲并填词的《送别》，至今仍在流传。而决意出家后，又以快刀斩乱麻的决绝之心与世俗生活完全脱离。在出家之初，俗世之妻请求见面，弘一法师始终一言不发。作为僧侣，弘一法师选择了戒律最为严格的律宗，并重振南山律宗，成为了我国汉传佛教律宗第十一祖。
如果抛开当时说这番话的特定语境，丰子恺先生的人生三层楼之说，也可以说楼与楼之间的界限并非牢不可破。美食家、收藏家等注重物质享受的人，由物质直通灵魂层面的了悟，也并非没有可能。同样，由精神追求而转入对世俗生活的“贪图”也不意味着堕落。
而在第三层楼的人，有的得道高僧，如济公活佛看上去叛经离道，做出种种关于荒诞行为——可见三层楼之间只是虚拟的楼板，至于究竟是处在哪一个境界，还是在于个人的领悟。