明清小冰期可以说是世界历史上延续时间最长、影响范围最大的一次自然灾害，关于明清小冰期的形成，至今仍然是个迷，从某种程度上来说，明清小冰期还是一场神秘的天灾，下面我们来详细说一说这件事：
自明朝嘉靖二十九年至清朝乾隆三十五年(公元1550年至公元1770年)，全球气温出现了一次明显的下降过程，并一直延续到清朝道光、咸丰年间，这长达300多年的寒冷期，在世界上历史上被称为“小冰期”，中国的历史学者常常称之为“明清小冰期”。
在“明清小冰期”时期，中国的气温出现了明显的下降，这在历史文献上有明确的记载，我们都知道，秦岭—淮河一线是1月份0℃等温线的最南界，秦岭—淮河以南的河流在冬季一般是不会结冰的，秦岭—淮河一线也是我国暖温带和亚热带的分界线，位于秦岭—淮河以南的长江、洞庭湖无论如何是不可能结冰的，但是，在明清小冰期，长江曾经出现过结冰长达一个月的现象，而洞庭湖结冰最厚的地方达一尺，浙江一带的河流冰层之厚，如履平地，这些极端的天气都发生在公元1450年至1750年之间。
明景泰四年(公元1453年)农历十一月至景泰五年(公元1454年)孟春，山东“大雪数尺，人畜多冻死”，明万历四十八年(公元1620年)山东省有的地方又出现了极端天气，农历的十月份就普降大雪，冰雪厚度达一尺许，树木都被折断了，野外有大量的鸟兽因食物匮乏而饿死。
我们都知道，位于岭南地区的广州出现降雪天气的现象十分罕见，然而，在明清小冰期的近四百年时间内，广州的降雪频率增高，有记录可查的约为11次之多，如《南海县志》记载道：明隆庆三年(公元1569年)农历十二月，广州府南海县(今佛山市南海区)西樵山附近大雪，“林木皆冰”，两天以后，冰雪才融化。
明万历四十六年(公元1618年)农历十二月，广州府多个地方出现了鹅毛大雪，从十二月初六日至初八日，大雪下了三天，导致从化县“山谷之中，峰尽壁立，林皆琼挺”，当地的老人都说，这是从来没有遇见过的现象。
气温下降，会出现连锁反应，旱灾、蝗灾、瘟疫频繁，而这些自然灾害在明末清初之时似乎达到了高峰，公元1627年至1641年，黄河流域几乎年年都有旱灾，如崇祯元年(公元1628年)，河北地区出现了大旱，史书中有“赤地千里”的说法，崇祯三年至十七年(公元1630年至1644年)的15年里，河南省出现了9次旱灾，黄河为之断流，黄河中下游地区的梁山泊、安山湖竟然都干涸了。
崇祯年间的旱灾持续时间之长，范围之广，在历史上是罕见的，并且有向长江流域蔓延的趋势，河网密布，鱼米之乡的浙江省在明崇祯十二年至十五年(公元1639年至1642年)也出现了连年的旱灾。
连年的旱灾，导致庄家欠收，以至于出现了人相食的惨剧，《德平县志》中有“大旱，人食草木，有骨肉相食者”的记载。
旱灾之后，还出现了瘟疫，如万历八年(公元1580年)，山西大同“瘟疫大作，十室九空”，这一年，山西省的太谷县、忻州、保德州等地也发生了瘟疫，万历年间的瘟疫，在河南、河北等地皆有，到了崇祯年间，华北地区的瘟疫又进入了一个高发期，并且与万历年间相比较，其发生的范围扩大了，陕西、山东等地也发生了瘟疫，这些瘟疫，大多数其实是鼠疫。
为什么连年的干旱，容易出现鼠疫呢?主要原因有三点：第一，旱灾期间，人们经常处于饥饿的状态，身体抵抗力下降，容易受到鼠疫的袭击;第二，每当干旱之年，由于降雨量减少，鼠洞中的温度也会上升，细菌容易在老鼠身上滋生，干旱会出现粮食作物匮乏的现象，老鼠为了寻找食物，就会向很远的地方迁徙，当它们的活动范围扩展之后，也就增加了鼠疫流行的机会，比如有可能把病菌传染给家鼠，家鼠再传染给人类;第三，灾荒之年，老鼠有在鼠洞中存储粮食的习惯，人类在缺乏食物的情况下，会主动寻找鼠洞，从鼠洞中取出粮食，这就增加了人类与老鼠接触的机会，此外，在极端情况下，人类还会把鼠肉当食物来充饥，这样一来，更增加了感染鼠疫的机会。
旱灾、蝗灾、瘟疫的流行，不仅会使人口减少，而会出现流民，流民通过逃荒、迁徙的方式来寻求生存，而“流民”聚集之地，往往会出现“乱民”，人们为了填饱肚子，会铤而走险，由此引发农民起义。
明末清初的李自成、张献忠率领的农民起义，皆是由灾荒而引起的。
明清小冰期对明朝的社会经济有影响，对清朝的社会经济同样有影响，清朝在康乾盛世的时候，还能应对各种自然灾害，到了道光、咸丰年间，就出现了与明朝相同的情况。
嘉庆元年(公元1796年)，乾隆皇帝还在当太上皇的时候，湖北、河南、四川和陕西就爆发了白莲教起义，史称“川楚白莲教起义”，清廷调动10万军队，耗费国库两亿两白银的财政收入，直至1804年，才镇压了这场起义，此时已是嘉庆九年了。
如果没有明清小冰期，也许康熙年间，中国的人口即增长到4亿了，晚清民国时期，中国的人口则会增长到至6亿至8亿，时至今日，也许早就突破20亿了，明清小冰期的到来，使得中国人口从2亿增长到4亿推迟了将近200年的时间，从4亿到5亿则推迟了近100年的时间，这300年的时间，中国的人口损失了近2亿，(此处估计，只是粗略的估计)，少增长了多少，可想而知。
当然，明清小冰期的到了，不仅影响了中国的人口增长，也影响了欧洲的人口增长，公元10世纪到14世纪，欧洲有一个“中世纪温暖期”，公元1340年，欧洲的人口约达到了7000万，随后出现了黑死病、小冰期，影响了人口的增长，直到公元1750年，欧洲的人口才达到1.6亿，而从1850年至1900年的短短50年时间内，欧洲人口就从2亿多增长到4亿多。
那么，究竟是什么原因，导致明清小冰期的出现呢?这在学术界仍然是个谜，有多种说法，比较著名的解释主要有两个，第一个解释与印第安人有关，在新航路开辟之前，印第安人在美洲经常烧荒，从事烧垦农业，森林被燃烧之后，有大量的二氧化碳被释放到空气中，增加了温室效应，公元1500年之后，欧洲人开始来到美洲大陆殖民，并把天花、麻疹等病毒带到了美洲，在公元1500年至1800年之间，有大量的印第安人遭到欧洲殖民者的屠杀。
还有一种说法认为，明清小冰期的到来与银河系的天体运动变化有关，天体轨道的位置变化，可能导致引力、宇宙线的变化，而这些极其微弱的变化，都有可能影响到地球的气候变化，正因为如此，所以，明清小冰期也被称为“明清宇宙期”。