动脉粥样硬化是导致冠状动脉狭窄的最主要的原因。血管内脂质、胆固醇和其他物质在血管内壁逐渐沉积，形成脂质斑块，使血管壁内层逐渐增厚，管腔变窄，管壁变硬，血流通过减少，这个病理过程叫做“动脉粥样硬化”，通常始于儿童期，伴随人的一生。更通俗的打个比方，就像自来水管道，如果不停的有脏东西逐渐附着在管壁上，慢慢越来越多，最终会导致水流变细，极少数甚至停水了。动脉粥样硬化不是仅发生在冠状动脉，而是全身的动脉都会发生，引起狭窄。很多病人术前进行超声检查会发现颈动脉、椎动脉、肾动脉内存在硬化斑块甚至导致的狭窄，也是这个原因。
随着斑块的逐渐增大、增厚，可能会堵塞冠状动脉，使心脏的供血逐渐减少，当斑块堵塞冠状动脉管径达70%以上时，心肌就会发生缺血、缺氧，表现为胸痛、胸闷、憋气、心前区不适等症状，称为“心绞痛”，通常发生于用力、活动或者情绪激动的时候，休息或舌下含化硝酸甘油可以缓解，严重时在休息状态下甚至睡眠时也会发作。
这里要补充一点，很多病人说，自己从来就没有过心绞痛，只是有点胸闷或者心前区“说不出来的不舒服”，怎么也会是心绞痛呢？其实，心绞痛的发作并不一定“痛”，大多数人不“痛”，只是上面提到的“胸闷、不适”，还有的病人表现为“胃疼”、“牙疼”、“嗓子疼”、“嗓子发紧““左侧肩膀和胳膊疼”、甚至仅仅表现为乏力等，更甚至有的病人完全没有任何症状，只是查体时发现有心电图或者心脏超声异常，做了冠脉造影才发现是严重的冠心病。但这种病人，仔细追问病史，绝大多数病人还是有过不适的，只是不严重，未引起足够的重视而已。无论症状如何各异，冠状动脉造影是诊断冠心病的“金标准”，如果造影结果有问题，那就是冠心病。目前流行的“冠脉CT”检查，只能是初步的筛查，不能做为最后的明确诊断，也不能做为是否需要放支架和做搭桥的依据。
接着说，斑块还有可能破裂，引起急性血栓形成，造成冠状动脉的急性闭塞，称为“急性心肌梗死”。病人可以出现持续性胸痛或心前区不适，向后背部、左前臂或咽喉等部位放射，休息或者舌下含化硝酸甘油不能缓解，如果心肌缺血超过一定的时间，心肌细胞将发生永久性坏死，不能再生，如果缺血面积较大，可能发生心衰或者猝死。
冠状动脉分左冠状动脉和右冠状动脉，其中左冠状动脉经较短的左主干后分出前降支和回旋支。我们通常所说的“三支病变”，即指前降支、回旋支和右冠都发生了狭窄。而“左主干病变”为什么都认为比较严重呢？从下图可以看出，左主干（下图中“左冠状动脉”所指的位置）位于左冠状动脉的源头，就像水源堵塞了，下游所有区域就都干涸了一样，一旦这里发生严重狭窄，将导致2/3的心脏发生缺血，所以说比较严重。
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