1861年台湾苗栗发现石油，其后当地人曾用土法开采。1877年，清政府两江总督沈葆祯去台湾巡视，与福建巡抚丁日昌合议，拟将此地油矿收归官办，于当年奏请清廷获准。他们于1878年从美国聘请钻井技师两名，购进石油钻井机械一套，组成了中国近代石油史上的第一支钻井队，在苗栗钻了第一口井，深约120米，日产油约750千克。这是中国使用近代顿钻打成的第一口油井。在钻第二口井时，因事故不能排除，钻探中断。1885年，台湾改设行政省，首任巡抚刘铭传就开发苗栗石油问题再次上奏清廷，于1887年获准成立矿油局，委派统领林朝栋主持其事。1887—1890年，他们在苗栗出磺坑（现名出矿坑）共钻井5口，仅1口井出油，产量也很低。因设备很差，资金缺乏，刘铭传打算引进外资开发油矿，遭到清廷的强烈反对。1890年，刘铭传被革职，新任巡抚邵友濂将苗栗油矿查封，直到1895年台湾被日本侵略者占领。
1895—1945年，日本在侵占台湾的50年间，为了掠夺石油资源，先后进行过三次较大规模的地质调查，发现了锦水、出磺坑、竹东、牛山、竹头崎等5个小油田和六重溪、冻子脚两个含油、气构造，共有产油、气井140口。1927年产量最高，产原油1.9万吨。1945年日本帝国主义投降后，台湾的油田由国民党政府的中国石油公司接管。如表3-1所示，从1904年有记载算起，至1948年的45年中，台湾省共生产原油16.83万吨。
表3-1 中国近代天然气原油产量统计（1904—1935年） 单位：吨
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