把太阳辐射转化为电能的过程就称为太阳能发电。太阳能发电的方式有两种：一种是利用光发电，制造太阳能电池；另一种是利用热发电，建立太阳能电站。太阳能电站是用大面积集光装置(定日镜)把阳光聚焦到高塔顶上的蒸汽锅炉，高温使锅炉里的水变成蒸汽，推动涡轮发动电机发电。传热介质除水以外，油、溶盐或液态钠也可以。这种中心塔式电站要求集光装置能自动跟踪太阳。需要解决的问题是提高效率，降低成本。太阳能热发电是光—热—电转换方式。通过利用太阳辐射产生的热能发电，一般是由太阳能集热器将所吸收的热能转换成工质的蒸气，再驱动汽轮机发电。前一个过程是光—热转换过程，后一个过程是热—电转换过程，和普通的火力发电是一样的原理。