很多人会因为“煤炭”这个词把煤和炭误认为一个东西，其实不是。
煤和炭的区别主要在于生产方式上，煤是地下埋藏的化石燃料，是天然形成的。而炭是砍树木、竹等后人工烧制而成。
煤和炭的具体形成过程：
一、煤是古时的动植物转变而来的岩石，其形成的方式主要是地壳运动过程中的各种物理化学反应得到的产物。煤是长时间埋在地下，经过高温、变质等各种物理化学变化后形成的可燃烧的一种沉积岩，是地壳的重要组成部分。简言之就是，炭是由远古植物遗骸天然形成的燃料。
二、木炭则是由木材人工加工制成的燃料。木炭是木质原料经过不完全燃烧或者在隔绝空气的条件下热解所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料，其品质可以通过温度、时间和氧气等条件而人为控制。
炭的种类多种多样，既有树木无氧烧制成的木炭，也有煤矿制成的煤炭。比如常用的焦炭就是煤在高温无氧环境下烧结而成的，主要用在钢铁冶炼领域。木炭进行加工后还可变成活性炭；焦炭是在无氧的条件下，利用近千度高温进行一系列的加工制作而成的可燃物质。
煤、炭虽然是不同的东西，但在使用过程中有很多共通之处。比如烧烤用的炭就有木炭和特制的煤炭，都很好用，另外煤炭和木炭都可以烧制成活性炭，这是一种很好的用于过滤的吸附剂。
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