1957年，深埋地下三百三十七年的定陵地宫重见天日，接着万历皇帝和两位皇后的棺椁被工人丢弃到陵外山沟，后被村民捡走。九年后，地宫中的三具尸骨被拖到博物馆广场门前砸碎焚烧，最终万历与两位皇后尸骨无存。
现在的定陵地宫中，棺床上摆放的是万历皇帝和两位皇后棺椁的复制品。棺椁可以再复制，但尸骨却永远无存。万历定陵的发掘，代价是惨痛的，不可挽回的。下面我们就一起来了解一下定陵惨遭厄运的整个过程。
起初悲剧的主人公并非定陵，而是朱棣的长陵。当时历史学家吴晗，联合郭沫若、沈雁冰等人向文物局请示发掘长陵，目的是寻找《永乐大典》。当时的考古研究所所长郑振铎及副所长夏鼐提出反对意见，但未被采纳。
长陵由于面积较大，墓道口一时难以找见，于是专家决定先以规模较小的定陵来做试验性的挖掘，定陵的厄运由此到来。定陵的发掘工作也不是一帆风顺的，从破土到进入地宫整整耗时一年，考古在当时就是个陌生的领域。
考古队从陵墓宝城开始挖掘，两小时后在宝城内侧的石条暴露出来，石条上写着“隧道门”三个字。吴晗和夏鼐随后判断出，这里就是地下玄宫隧道入口。十多天后，在地下四米左右的地方发现了用城砖平铺的砖墙。
这便是通往皇陵地宫的第一条“砖隧道”，由于当时经验不足，考古队用了近一年时间才找到地宫的指路石。发掘工作才有了巨大的进展，随着地宫坐标的确认，考古队员终于解开心中谜团，指路石的作用可见一斑。
之后的发掘工作比较顺利，金刚墙很快被拆了小口，接着考古队员小心翼翼的先后打开三道石门。这三道石门分别是前殿、中殿和后殿的大门，万历皇帝和两位皇后的三具棺椁就安放在后殿的棺床之上。
三具棺椁都施过红漆，椁用松木制成，棺由金丝楠木制成。椁大都腐朽倒塌，万历和孝端皇后的棺木保存尚好，孝靖皇后的棺木因迁葬的缘故，已腐朽得难以复原。清理工作是从孝靖皇后的棺木开始的。
孝靖皇后是在下葬十一年后迁葬到定陵的，孝靖棺随葬有成匹的锦缎，还有不少金银器和两副首饰。她的棺椁周围放有玉石、青花梅瓶，棺椁上还放有木制的旗幡，棺中仅存骨骼。接着是清理孝端皇后的棺椁。
孝端皇后上盖缎被，下有四层褥垫，头戴黑纱棕帽，上身着绣龙方补黄绸夹衣，下穿黄色缠枝莲花缎夹裤，足蹬黄缎鞋。孝端皇后也仅存骨骼。最后就是万历的棺椁，棺内塞满了各种陪葬品，其尸体也已腐烂，仅存骨骼。
这三具考古价值极高的金丝楠木棺椁，不知因何原因，最后竟然被工人扔到陵外的山沟丢弃，后来被村民捡走。定陵出土的大量丝织品和衣料最后全部碳化，定陵丰富的陪葬品，使得七年间前来参观的人络绎不绝。
地宫重见天日的九年后，定陵的厄运也随之到来。保存在定陵文物仓库中的万历皇帝及两位皇后的尸骨被揪出，连同许多的帝后画像及影片资料等被抬到门前，先是用石块将尸骨砸碎，然后架起木柴进行焚烧，最后在雨水中回归自然。