死海的水是世界上含盐最高的水体。在《圣经·旧约》和希伯来语中，死海都被称做“盐海”，其水体的含盐量高达25%～30%，而地中海的海水含盐量才只有3.5%。在盐分如此高的水域中，除个别的微生物外，没有任何动植物可以生存，所以这是它被称作死海的另一个重要原因。滚滚洪水流来之期，约旦河及其他溪流中的鱼虾被冲入死海，由于含盐量太高，水中又严重地缺少氧气，这些鱼虾必死无疑。因此，死海经常散发出死鱼的腥气，水鸟也无法在这里栖息生存。死海岸边的岩石均披上了一层盐壳，白中泛青，状似玉石，只有极少的喜盐植物断断续续、零零星星地散长在岸边，为这荒芜的土地增添了少许生机。
死海水也是矿物质成分最丰富的水，尤其是溴、镁、钾、碘等含量极高。大多数海水只含有3%的矿物质，而死海却有33%之多，连因含有20%矿物质而号称世界第二的犹他大盐湖也自愧不如。自古以来，死海水的医疗保健功效便为人所知。据说，公元前51年至公元前30年，统治埃及的女王克娄巴特拉就曾用死海水疗伤。古希腊哲学家亚里士多德也曾在他的著作中述及过死海的功用。