电影的前身是活动照相。1888年，法国人马莱研制了一种可以连续摄影的“摄影枪”，把海鸥飞翔、动物奔跑的情景拍成连续照片。1889年，爱迪生发明了“电视视镜”，里面装有放在小滑轮上的凿孔胶片，开动后，胶片以每秒46格的速度移动，循环放映。法国的卢米埃尔兄弟吸取了爱迪生“电视视镜”的长处，终于制成了当时最完善的活动电影机。从此伟大的电影时代开始了。1895年12月28日，法国的卢米埃尔兄弟首次向社会放映了《工厂大门》、《婴儿喝汤》、《浇水园丁》等影片，这标志着电影的正式诞生。19世纪后期，连续摄影技巧的掌握和爱迪生试验提供的供电和电力照明，使“影”和“电”相结合，再加上众多发明家的共同劳动的推动，电影实现了带观众上天入地的梦想。后来，电影又吸收了戏剧、绘画、音乐、舞蹈、建筑、文学等艺术形式与表现手法，成为一门具有自己独特性质和艺术效果的独立和新兴的艺术门类，人们习惯上称它为第七艺术或第八艺术。