《清明上河图》描绘了北宋都城东京(今河南开封)的情况，主要是汴京和汴河两岸的自然风光和繁华。清明上江是当时的一种民间习俗，就像今天的节日聚会一样，人们参加商业活动。整幅画大致分为三部分:汴京郊外的春景、汴河风光和城市市集。轻轻打开地图，旁边的路上看到的是流线的骆驼，走在遥远的汴城的东北，五头驴重量，马夫在前面牵着牛赶到桥的拐角处，后面装好，大车带着马向前开，目的地来了，从工人熟练驾驶的驿车看就知道他们是走了多年的老商队。在桥的旁边，一个舢板拴在树桩上，几个农家院子散落有序地分布在树林里。几棵树的高树枝上有四个鸟巢。看起来窝的方式和窝的高度是一样的。
打谷场里有几台石磙子，是秋收时打谷子用的，现在都闲置着。羊圈里有几只羊，羊圈旁边好像是鸡鸭圈，好像圈里养了一大群鸡鸭，一派宁静的乡村景象，不特别惊异于一千多年前宋朝这样发达的农业和养殖业。茶馆旁边的农舍里有两头牛。虽然附近发生了这样惊天动地的事情，但两头牛却无动于衷。他们仍然闲着，沉思着。一个两口之家到南方旅行，他们雇了两只动物和一个搬运工，带着他们需要的东西慢慢向东南旅行。过去几家店铺是汴梁大道的主干道。主干道两侧有很多商店，都围绕着这个美丽的地方的货物码头和货物栈。
汴河是北宋时期国家重要的交通枢纽和商业交通要道。从这幅图中可以看出，该地区商船密集。这里是著名的虹桥码头区，桥上有布刀剪摊、大排档和各种杂货摊，两个摊主正在争抢着招呼过路人看他们的货。这是名副其实的水陆交汇点，堪称此景的高潮。宏伟的虹桥很高，即使是汴河上最大的船只也能顺利通过。它的宽度和强度足以驱动几辆畜车并排装载货物。从桥的结构来看，也是一项伟大的创造。
虹桥是两条道路的咽喉要道，桥面上交通熙熙攘攘，由于行人的人气，摊贩们不放过抢占道路生意的机会。桥下，有一艘船逆流而上，似乎是在泊船，船夫的船头正在试探河水的深度，因为在桥头的河床上一般会放置一些大石块，这样水就不会冲刷桥面的斜坡，防止倒塌，在这个位置移动船只要非常小心，以免触礁损坏船只。