黄河流域三大自然灾害是旱灾、水灾和水土流失。
黄河全长5464公里，其长度在我国各大江河中仅此于长江。黄河从源头东流，经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九个省区，在山东省垦利县注入渤海。
由地面径流分水线所包围的集水区域叫流域。黄河流域位于北纬32°至42°，东经96°至119°之间，西起巴颜喀拉山，东临渤海，北界阴山，南至秦岭，东西长约1900公里，南北约1100公里，流域面积为75.2万平方公里，大约相当于三个英国的国土面积。
若包括鄂尔多斯内流区面积，则为79.4万平方公里。黄河的河段长和流域面积，因泥沙淤积，河口延伸而处于不断变化之中。
黄河上、中、下游都有洪水灾害，但下游是一条地上悬河，洪水灾害最为严重，是举世闻名的。因此，下游防洪是治理黄河的首要任务。
黄河中游流经黄土高原，黄土高原地区由于严重的水土流失，生态环境脆弱，是该地区生产落后和人民生活贫困的根源，也是黄河下游洪水泛滥成灾、难以治理的症结。因此，在中游地区要大力开展水土保持工作，把宝贵的水和肥沃的土拦蓄在当地，发展生产，提高人民生活水平，减少入黄泥沙。
黄河流域的水力资源丰富，重要集中在上、中游河段，尤以上游的野狐峡至青铜峡河段最为富集（理论蕴藏占干流河段的39％），而且含沙量小，开发条件优越。因此，黄河上游的水电资源开发是其治理开发的重点。目前黄河干流上已建成的7座大中型水电站中有5座在上游。
黄河在它的中、上游流经世界上最大的黄土高原。黄土高原土层深厚，土质疏松，地形破碎，暴雨频繁，水土流失极为严重，是黄河泥沙的注意来源地。
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