1983年3月23日，
里根在一次讲话中宣布，为了确保美国及其盟国在可能发生的美苏核大战中立于不败之地，美国已经制订了《总统战略防御倡议》，其主要内容是建立以定向能武器为主的
反弹道导弹多层综合防御系统，用以在可能发生的核大战中拦截并击毁对方发射过来的弹道导弹，保护美国及其盟国的生命和财产的安全。由于这一计划所设想的核大战主要是在外空进行的，因而又被称为“星球大战”计划。1985年1月3日，美国正式公布了这一计划。
“星球大战”计划的出笼，是美苏核军备竞赛加剧的结果。美国感到有必要建立有效的反导弹系统，来保证其战略核力量的生存能力和可靠的威慑能力，维持其核优势。同时，美国也是想凭借其强大的经济实力，通过旷日持久的、耗资巨大的太空武器竞争，把苏联的经济和政治拖垮，事实上，美国也达到了目的。分析认为，虽然
苏联解体并不在里根任内，但却是里根“星球大战”的“功劳”，正如英国前首相撒切尔夫人所说，“他未发一弹在
冷战中赢得胜利”。 苏联由于经济实力不如美国，不可能像美国那样投入巨额资金毫无节制地发展下去，因而主张禁止太空军事化。在“星球大战”计划出笼后的几年内，禁止太空军事化问题一直是历次美苏首脑会议和核会谈的主要议题。苏联要求美国放弃“星球大战”计划，美国则以此为“王牌”，压苏联在陆基洲际导弹方面让步，双方对此争吵不休。苏联解体后，俄罗斯的谈判地位大大削弱，美俄终于在1993年达成了对美有利的《进一步削减和限制进攻性战略武器条约》，美国达到了预期的目的，
克林顿政府由此于1993年5月宣布结束“星球大战”计划。美国中情局2001年公布的解密文件显示，“星球大战”计划原来是场骗局。1983年，里根提出 “星球大战”计划，经过整整四年的调查研究，中情局于1987年组织了一批
前苏联问题专家，根据当时的国际形势，推出了一份预测性报告。这份报告不仅非常及时，而且分析得相当准确，认为当时的苏联已经没有实力部署自己的导弹系统来反制美国的空基导弹防御系统，前苏联最有可能采取外交行动，或进一步加大对本国的武器控制的力度，来换取美国在“星球大战”计划上的让步。 报告称，“星球大战”将使苏联陷入进退两难的境地。如果他们要跟上美国导弹防御计划的步伐，每年就要拿出数十亿美元用于军备采购，那么，其工业现代化的计划就会被拖后腿。如果苏联的经济搞不上去，国内局势就会出现动荡。因此，苏联不可能对“星球大战”计划采取针锋相对的政策。也就是说，苏联不会制定一个大规模的导弹计划来与“星球大战”抗衡，只能出于国家安全的考虑，采取外交攻势。 1986年10月，前苏联总统
戈尔巴乔夫在冰岛与美国前总统里根会晤时，试图以拆除所有弹道导弹为诱饵，劝说里根放弃“星球大战”计划。里根当然没有同意。但苏联对“星球大战”计划担心到何种程度，中情局一直没有搞清楚。 然而，十年后，里根的阴谋大白于天下，“星球大战计划只是一个骗局。但五角大楼声称，“星球大战”计划没有实施，是因为存在技术缺陷。