南、北主要是指位于南面的亚、非、拉的发展中国家与位于北面的发达国家，问题是其间的经济差距与发展问题，也有称其为贫富问题的。
位于南面的广大发展中国家原来大多是帝国主义的殖民地，处于被剥削、受压迫地位，经济落后，与北面的宗主国、帝国主义、工业发达国家相比，在经济上有很大差距。从南方的国家独立到现在，总体来说，它们都已获得快速发展和重大经济变革成效。在近30年中，南方年平均经济增长率一直高于北方。以南、北的国内生产总值的比重看，1960年为20：80，到1980年为25.4：74.6。南、北经济人均增长率，1965—1973年分别为3.9％和3.6％；1973—1980年为3.1％和2.1％。双方在世界贸易中的比重，1960—1980年，南方从29.7％升为34％，北方从70.3％降至66％。
到了80年代，形势出现逆转。南、北国内生产比重，80年代又退到1960年的20：80水平。出口贸易比重，1987年为25.5：74.5。1980年至1984年，南、北经济年均增长分别为0.7％和1.3％。要知道，整个80年代，拉美和非洲都是负增长，拉美倒退10年，非洲倒退了20年。过去所说的差距拉大是指这段时间，是指拉美与非洲的大部分国家。因为，这段时间（1980—1989年），发展中国家国内生产总值年均增长率为4.3％，发达国家为3％，仍是前者高于后者。而80年代的东亚发展中国家则是飞速发展阶段。
进入90年代，发达国家经济陷入严重衰退，而发展中国家，亚洲经济仍快速增长，非洲多数国家经济虽仍在恶化，但拉美、西亚已有好转。1993年，世界经济增长2.2％，发展中国家为6.1％，发达国家为1.1％。
上述情况的变化反映北方对南方影响，南方对北方的依赖都在下降。而一些亚洲国家经济与金融实力在加强，反而在向发达国家投资。在制造业中，不但发展中国家在迅速发展，发达国家也在快速向外转移。亚洲（特别是东亚）已成为世界上发展较快地区，其次是拉美，第三可能是南部非洲。总之，南北的形势在变化。
当然，南方仍然存在着自身的问题。首先是基础严重滞后。例如，美国1992年国内生产总值为6万亿美元，非洲的40个发展中国家则不过是2000亿美元。美国年增长3％就等于非洲的全年国内生产总值。人均产值美国为2万美元，非洲只有500美元，即使以同等速度增长，其绝对值差距当然越来越大。其次是人口因素。以80年代情况来看，发展中国家人口自然增长率为2.1％（非洲为3.2％），发达国家为0.6％。这当然对经济增长产生影响。第三是地区差异。发展中国家由于历史文化因素加上发展阶段不同，各地区之间经济增长情况的差异超过了其与发达国家的相比。如1980—1989年的人均产值增长率，东亚6.7％，南亚3.2％，拉美-0.6％，非洲为-2.2％。
另外，还应当看到发展中国家经济发展的国内外环境。在国际上，发达国家经济仍占绝对优势，经济的运行秩序和规律仍取决于它们，贸易中剪刀差、保护主义以及第三世界背负着沉重的债务与科技方面的差距，使其处于不利地位。在国内，则有教育水平低，两极分化，法制不健全，以及政治、经济和社会结构严重不适应等，都对经济发展起不同的制约作用。总之，第三世界经济情况已有很大变化，发展不平衡规律是客观存在，第三世界的发展将会克服上述障碍，加速前进，对世界的格局也将产生深远影响
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