中世纪的音乐中世纪（法Moyenage；德Mittelalter；意medioevo）开始时，西方世界政治和社会结构土崩瓦解，生活困苦，一派萧条，以后接踵而来的是漫长而迟缓的复苏。然而，这个时期在文化艺术方面的成就却不容忽视。音乐遗产亦很重要；虽然其思维方式及认识特点与今天相距甚远，但在其它一些重要方面，当代音乐却从中世纪音乐继承了大量财富。1中世纪一词的来源及其包括的年代“中世纪的”（Medieval）这一形容词与其英语的名词，和其它语言中的对应词一样，都来源于拉丁语（诸如mediumaevum，mediaaetas，mediatempestas），文艺复兴时期的人文主义学者认为自古代文明衰落至十五世纪文化、文学和艺术“复活”的整整一千年，仅仅是一首不值得称道的“哥特人”的黑暗插曲。历史家虽然早已驳斥了这种偏见（可是这一观点由“黑暗时代”一词部分地保留下来），但是习惯上仍将这漫长的时期视为一个独立的历史阶段。通常公认476年（西罗马帝国灭亡）和1453年（君士坦丁堡失陷于土耳其人）为这一阶段的上下限。可是，也有根据其他历史事件来划分历史阶段的；因此其上限的确定分歧很大，有250年（野蛮民族开始人侵）或675年左右的（地中海海上贸易由于阿拉伯人的征服而陷于停顿，卡洛林王朝兴起）。其下限的确定亦然，有的早至十四世纪初和意大利的人文主义萌发时期，亦有迟至十六世纪二十年代路德的宗教改革运动广泛传播时期，这还不包括特里维廉（Trevelyan）的有趣的观点，他竟然认为中世纪一直延续到十八世纪末叶。音乐史家在其著作的题目中涉及中世纪“的”音乐或中世纪“中的”音乐时，似乎是沿用已被广泛接受的观点而通常避免给以精确的定义。然而在这些题目之下涉及的范围．可以上溯至基督教时代的开端，去推测新的宗教可能从犹太教堂继承了何种音乐成分，将何种音乐成分加以改革以适应新的需要，或是将何种音乐成分在它流传的过程中从异族的环境中直接吸收过来。需要说明的是，所有这些充其量只是中世纪音乐的史前史（准备阶段），一直到九世纪，音乐才有了可供讨论的实体，理论著述也不再仅仅是古代音乐文献的翻版。上述两点都是八世纪西方教会建立高度统一的礼拜仪式的结果，而这一发展过程又与历史的趋向密切相关：即罗马教廷不再依赖遥远的东方帝国，而要寻求卡洛林王朝的支持。所以，将一般史学界提出的最晚时间，即公元675年左右，作为音乐史上可称为“拉丁中古时期”的上限，看来最为合适。“拉丁中古时期”一词是考虑到拜占庭及其有关的礼拜仪式而提出的，以便和大体上平行的“希腊中古时期”相提并论。倘若将古典时期与中世纪之间的界限看作一段空白，确定下限的问题是音乐文献十分庞杂，其中新的成分很难从老的成分中区分开来。本来较为容易的法是将下限定在十四世纪初，亦即“新艺术”（ArsNova）发动之初（例如里曼和阿比亚蒂即持此观点），但即使这样，新的东西也过于依附于中世纪的观念。在音乐上没有什么特殊事件能够成为象征性的分水岭，然而，几乎整个十五世纪音乐都在观念和实践两方面发生着逐渐的变化。
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