巴尔扎克（1799～1850）是19世纪法国伟大的批判现实主义作家，他的杰作是小说总集《人间喜剧》。它不仅细致地描绘了那个时代的人们的真实生活与风俗人情，而且艺术地反映了那个时代的阶级斗争发展史、政治经济发展史和社会思潮发展史。它为法国现实主义文学创作开辟了广阔的道路。恩格斯认为，巴尔扎克是“比过去、现在和未来的一切左拉都要伟大得多的现实主义大师”，他的《人间喜剧》就是一部法国社会的“卓越的现实主义历史”。1845年，巴尔扎克的《人间喜剧总目》问世，计划写作长、中、短篇小说137部。但到他逝世之日止，仅完成91部。他把全部作品分为三类：风俗研究、哲学研究和分析研究。
巴尔扎克
“风俗研究”是小说总集的主干部分，从各个方面反映法国当代社会生活，如“私人生活”着重描写人们在童年、少年时代的生活，由于感情冲动或经验不足而酿成的过失与灾难，代表作有《高利贷者》、《夏倍上校》、《高老头》等。“外省生活”着重描写人们成年时代的行为，处于因热衷于个人盘算、利欲和野心而引起的冲突之中，代表作有《欧也妮·葛朗台》、《搅水女人》、《幻灭》等。“巴黎生活”着重描写大都会的风俗，汇合了“大善与大恶”、朴素的情感与肆无忌惮的欲念，代表作有《法西诺·卡纳》、《邦斯舅舅》等。“政治生活”着重描写人与人、集团与集团间的利害关系，代表作有《恐怖时代的一个插曲》等。“军事生活”着重描写动荡社会中征服与防御间的矛盾，如《舒昂党人》、《沙漠里的爱情》。“乡村生活”描写乡村各阶层的矛盾，代表作有《幽谷百合》、《农民》等。
“哲学研究”与“风俗研究”的关系特别密切。其主要目的在于探讨种种社会现象产生的原因，追索其隐蔽着的重大意义，代表作有《长寿药酒》、《不可知的杰作》、《绝对之探求》等。
“分析研究”仅完成《婚姻生理学》、《夫妇纠纷》，主要是根据人类的“自然法则”和真、善、美的人道主义原则，分析社会上的不合理现象。《人间喜剧》通过“编年史的方式”，完整地反映了巴尔扎克的时代，汇集了19世纪上半叶“法国社会的全部历史”。它以描写“资本主义地狱”的罪恶为主要任务，再现了资产阶级血腥发家史、贵族阶级的没落腐朽和农民阶级与资产阶级的冲突。
此外，小说集也表明了作者主张自由贸易、发展工商业和农村资本主义的经济观以及要求作家必须面向生活，文学必须通过艺术来概括反映生活的文艺观。