一、初祖达摩祖师菩提达摩
菩提达摩，天竺（印度）人，于梁大通元年（527年）来华传播佛教。达摩渡长江入北魏境，先游历了洛阳，后到少林寺，在五乳峰磨镜台一个石洞里面壁静修九年。他依据大乘派教义，融汇中国精神，开创了中国佛教禅宗，被尊为初祖。在众多求教者中，达摩选择将衣钵传给了慧可。东魏天平三年（536年）达摩圆寂，葬于熊耳山，立塔于定林寺。传灯法本有《四行观》、《血脉论》、《悟性论》、《破相论》、《安心法门》、《无心论》、《绝观论》、《禅观七门》等。
二、二祖慧可大师
慧可，一名僧可，是中国禅宗的第二祖。俗姓姬，虎牢人（今河南荣阳县）。他少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。出家以后，精研三藏内典。年约四十岁时，遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛（今河南嵩山—洛阳）游化，即礼他为师。慧可从达摩学了六年，精究一乘的宗旨。达摩寂后，他即在黄河近边一带韬光晦迹；但因早年已名驰京畿，许多道俗前访问道，请为师范，他随时为众开示心要，因而道誉甚广。传灯法本有《略说修道明心法要》、《示向居士偈》等。
三、三祖僧璨大师
禅宗三祖僧璨，具体情况不详。初以白衣谒二祖，既受度传法，隐于舒州之皖公山。属后周武帝破灭佛法，祖往来太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者。至隋开皇十二年（592年）传法道信。后适罗浮山，优游二载，却还旧址。逾月士民奔趋，大设檀供。祖为四众广宣心要讫，于法会大树下合掌立终。即隋炀帝大业二年（606年）十月十五日也。唐玄宗谥鉴智禅师、觉寂之塔。传灯法本有《信心铭》等。
四、四祖道信大师
道信（580—651），俗姓司马，河内（治所在河南沁阳）人，少年出家，以僧璨为师，隋大业十三年（617年）领徒众抵吉州（治所在今江西吉安），后至蕲州黄梅（今湖北黄梅西北）破头山（后改名双峰山）大弘达摩禅法，并创立自家门风。曾多次力辞唐王朝的召请，安居山中传法三十余年，门徒达五百余人。付法于弘忍，开东山法门，另有金陵牛头禅法融一系旁出于道信门下。达摩一系的禅法传至道信，形成了一定的规模，禅法的思想也有相当的发展。传灯法本有《入道安心要方便法门》、《开示牛头法融禅师法语》等。
五、五祖弘忍大师
弘忍（601—674），俗姓周，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（601年）。七岁时，从四祖道信（580—651）出家，年十三，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。永徽三年（651年）道信付法传衣给他。同年九月道信圆寂，由他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺，时称他的禅学为东山法门。传灯法本有《最上乘论》等。
六、六祖慧能大师
慧能（638—713），唐代僧人。中国佛教禅宗六祖。俗姓卢，范阳（今北京大兴）人。幼随父流放岭南新州（今广东新兴）。父亡随母移居南海，艰辛贫困，以卖柴为生。二十四岁时，得人资助，北上参学。唐龙朔元年（661年）在黄梅谒见禅宗五祖弘忍。五祖乃令其随从作务，劈柴踏碓八个多月。其时弘忍年事已高，急于传付衣法，命弟子作偈以呈。时神秀呈偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍以为未见本性，未传衣法。慧能口诵一偈，题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见此，唤慧能到堂内为其讲《金刚经》，并传以顿教衣钵，命即南归。慧能南归广东后，于仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。据《瘗发塔记》载，当印宗法师在该寺讲《涅槃经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；慧能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然，即于正月十五日为他落发，二月初八受具足戒，因而有瘗发塔的遗迹。慧能说法，“以定慧为本”，又曰“先立无念为宗”。所谓无念，就是虽有见闻觉知，而常空寂之意。关于“顿悟”。他的解释是：自心从本已来空寂者，是顿悟。即心无所住是顿悟；今于顿中立其渐者，即如登几层之台，要藉阶渐，终不向渐中而立渐义。又说：又有迷人，空心静坐，百无所思，自称为大。此一辈人，不可共说，为邪见故。他还说：“佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如觅兔角。”定慧语，不但扼要地说明了禅宗源于般若，而且为禅宗的开展，奠定了理论基础，对于后来各派禅师们的建立门庭，影响极大。开元二年（713年），慧能卒于新州国恩寺。韶、广二州门人，迎慧能遗体至曹溪南华寺供奉至今。传灯法本有《六祖坛经》、《金刚经口诀》等。
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