西楚霸王项羽一贯给人描写的都是一位可歌可泣的英雄人物，与虞姬双双乌江自刎的凄美爱情故事，更是感动了一代又一代人。但是，这毕竟只是文学创作，与历史的事实还是有很大的出入，其实虞姬作为艺术形象是在元朝之后才开始出现的，她只是一个没有名字的古代女性。项羽本纪中记载，有美人名虞。
虞只是个姓，姬是古代对美女的美称，所以后人就把她称呼为虞姬。民间传说中认为，虞姬是项羽手下将军虞子期的妹妹，因为美丽好武，爱慕年轻勇猛的项羽，于是自愿嫁给他做妾。不过项羽生性多疑，用人唯亲，他手下的作战团队当中，只有自己的亲戚才有出头之日，其他人要想得到提拔重用，是非常难的一件事情。
比如说韩信就曾经投在他的门下，奈何不受项羽赏识，只能做一个站岗的小兵。项羽当时恐怕没想到，正是这个自己瞧不起的小兵，利用神乎其神的十面埋伏把自己逼上了自刎的绝路吧！如此用人唯亲，项羽在争霸天下的道路上自然是走不远的，这也为他的败亡埋下了伏笔。
在楚汉相争的最后一役中，项羽屯兵垓下，由于被汉军重重围困，士兵缺医少食。刘邦听从张良的建议，在四面高唱楚歌，动摇楚军的军心。项羽听后大惊，难道刘邦已经把整个楚地都打下来了？否则怎么这么多人会唱楚歌！眼看即将败亡，虞姬为了不拖累项羽，便趁其不备，拔出项羽腰间的佩剑，自刎身亡。
项羽看到以后失声痛哭，命人将虞姬的尸体就地掩埋，之后跨上战马杀出重围。不过最终还是没能逃出汉军的围剿，在乌江边上无处可逃，自刎身亡。在民间的传说中，江边曾有一名老渔夫，企图帮助项羽渡江逃亡，可是项羽怀疑自己的整个楚国都已经臣服于汉王刘邦，如果是这样自己逃回去不也是自投罗网！或许正是因为这点小心思，让面对重大挫折的项羽心灰意冷，逼死他的不是敌军，而是他自己的疑心而已。
项羽兵败逃至乌江，本有足够的时间渡江，利用江东的资源东山再起，但项羽带领的八千江东士兵无一生还，自知无颜面对江东父老，心爱的虞姬为了不拖累他也已经自刎身亡，同时他认为自己的死亡可以结束战争，让百姓不再遭受战争之苦，于是自刎与乌江。