一昼夜日照长度的变化称为光周期。一昼夜间日照时间长于黑暗的称长日照；反之，则为短日照。日照长度可以影响植物的休眠、生长、形成层活动、落叶、花芽的形成和开花等。原产地不同的植物对光周期长短的要求是不相同的。短日照植物多原产于热带地区，温带和寒带的植物多为长日照。短日照可以促使原产温带地区的植物休眠；短日照可促进某些原产热带地区的植物开花，还可促进地下块茎的生长。如北京地区栽培的秋冬季开花的植物，多属短日照植物，每天日照在12小时以下时，才能形成花芽并开花。常见的一品红、菊花等属此类。
原产温带及寒带的长日照植物，旺盛生长期在夏季，一昼夜的受光时间长，每天日照时间在12小时以上才能形成花芽。北京地区春、夏开花的植物属此类。
开花不受日照长短影响的称中日照植物，如扶桑、马蹄莲等。
有些花卉花芽的分化形成与花的开放往往需要不同的日照长度。如翠菊，长日照形成花芽，短日照促进开花。这样的植物被称为长短日照植物。而瓜叶菊，短日照分化形成花芽，长日照促进开花。被称为短长日照植物。