与其他原始民族的宗教相比，日本的宗教在某些方面是独一无二的。它基本上是万物有灵论的，是一种幼稚的，没有明确神性概念的普遍自然崇拜。一般来讲它是多神教，除了这个术语可能对神的种类、数量和意义有严格限制以外。日本人后来把他们的宗教命名为“神道(神的道路)”，这是因为他们需要把它与教义清晰而成熟的佛教信仰区别开来。虽然日本人承认一些伟大的神灵，把他们附着于日、月、土、谷和风，但他们并未被赋予明确的性格，也没有用神像来表现。崇拜的对象叫做“神”，这个术语意为“无上的”，但它被应用于几乎一切神秘或有趣的事物，范围从天象到泥沙以至于害虫。在自然与超自然、魔术与崇拜之间没有明确的界限。死后生命的想法极端模糊，宗教十分缺乏道德内容。它包含许多禁忌，而且对礼仪的洁净十分注重，用净化仪式来排除污秽，但这种要求并不是基于道德上的考虑甚至不是总与健康有关。例如，不洁总是与生育、死亡和不管是否光荣的受伤联系在一起。为了取悦神，人们用恭敬的行动、祈祷和祭品来供奉他们。但献祭的酒食逐步被象征性的物品代替了，先是陶、木器，最后是纸制品。