全人类的生态足迹与地球生产力持平要追溯到八十年代。
生态足迹也称“生态占用”。是指特定数量人群按照某一种生活方式所消费的,自然生态系统提供的,各种商品和服务功能,以及在这一过程中所产生的废弃物需要环境(生态系统) 吸纳,并以生物生产性土地(或水域) 面积来表示的一种可操作的定量方法。
它的应用意义是:通过生态足迹需求与自然生态系统的承载力进行比较即可以定量的判断某一国家或地区可持续发展的状态,以便对未来人类生存和社会经济发展做出科学规划和建议。在20世纪90年代初由加拿大大不列颠哥伦比亚大学规划与资源生态学教授里斯提出。
它显示在现有技术条件下,指定的人口单位内需要多少具备生物生产力的土地和水域,来生产所需资源和吸纳所衍生的废物。生态足迹通过测定现今人类为了维持自身生存而利用自然的量来评估人类对生态系统的影响。