两者不是一个概念，起动机是驱动发动机启动的设备，但是现在一般的企业都把两者做在一起。起动机可以将蓄电池的电能转化为机械能，驱动发动机飞轮旋转实现发动机的起动。发动机在以自身动力运转之前，必须借助外力旋转。发动机借助外力由静止状态过渡到能自行运转的过程，称为发动机的起动。发动机常用的起动方式有人力起动、辅助汽油机起动和电力起动三种形式。人力起动采用绳拉或手摇的方式，简单但不方便，而且劳动强度大，只适用于一些小功率的发动机，在一些汽车上仅作为后备方式保留着；辅助汽油机起动主要用在大功率的柴油发动机上；电力起动方式操作简便，起动迅速，具有重复起动能力，并且可以远距离控制，因此被现代汽车广泛采用。起动机可以将蓄电池的电能转化为机械能，驱动发动机飞轮旋转实现发动机的起动。汽车起动机主要由直流电动机、传动啮合机构（拨叉、单向离合器及驱动齿轮）、电磁开关三大部分组成。工作时电磁开关一边拉动拨叉使驱动齿轮与发动机飞轮齿环啮合，一边使开关触点闭合，直流电机通电转动，开始起动。发动机——是将某一种形式的能量转换为机械能的机器。其功用是将液体或气体的化学能通过燃烧后转化为热能，再把热能通过膨胀转化为机械能并对外输出动力。
发动机启动时：点火开关接通，继电器内部线圈通电，接通常开触点，给吸引线圈通电，此时充电指示继电器通电灯亮，起动机工作，带动发动机启动。发动机启动后：离合器打滑，点火开关断开，继电器内部线圈断电，常开触点断开，吸引线圈、保持线圈断电，起动机停止工作，若此时点火开关未松开，由于充电指示线圈承受发电机中性点电压，使常闭触点断开，切断常闭线圈，使触电断电，发动机也会同时停止工作。发动机工作中起动机误接入时：因为充电指示器线圈总有电压，使常闭触点处于断开状态，从而使电路也不会接通。作用：（1）、发动机一旦启动，应该使起动机自动停止工作。（2）、发动机正常工作时，即使误将启动开关接通，起动机也不会工作。
汽车的动力来自发动机。由于发动机的工作原理相似，基本结构也就大同小异。汽油发动机通常是两大机构五大系统组成，柴油发动机通常是由两大机构四大系统组成（无点火系）。发动机组成曲柄连杆机构——实现热能转换的核心，也是发动机的装配基础。配气机构——保证气缸适时换气。燃料系——控制每循环投入气缸燃油的数量，以调节发动机的输出功率和转速。 冷却系——控制发动机的正常工作温度。润滑系——减少摩擦力，延长发动机的使用寿命。点火系——适时地向汽油发动机提供电火花（柴油发动机无点火系）起动系——使曲轴旋转完成发动机起动过程。冷却系--冷却系的功用是将受热零件吸收的部分热量及时散发出去，保证发动机在最适宜的温度状态下工作。
