提到明朝的北镇抚司，首先咱们先熟悉一下明朝时期的政府机构。明太祖朱元璋坐上皇帝以后，做的第一件事就是继续加强中央集权和强化君主专制，自古以来封建王朝主要以两个对矛盾为主线，一君权和相权，二中央和地方。
明太祖朱元璋做的第一件事就是废丞相设内阁，其意义就在于君主专制进一步强化，皇帝手中权力变大了。但是与此同时带来的是繁重的工作量，据调查朱元璋在废除丞相后，政务上基本都是亲力亲为，平均每天要处理四百件事。
中央政府机构依旧是六部，吏部，礼部，户部，兵部，刑部，工部。吏部，主要掌管官员的考核以及四品以下官员的任免。户部，掌管国家财政，国库。礼部，负责重要节日以及活动，例如贡举、祭祀、典礼等。兵部，负责军事上面的问题。刑部，主管刑法，工部负责工程建设。
在地方上还设有三司，分别是掌管民政的承宣布政使司，和负责刑狱的提刑按察使司，最后是统领军政的都指挥使司。地方三司既分工明确，又相互制约。在此基础之上，朱元璋还亲率一套领导班子。
由他直接管辖，除了内阁，还有都察院、五军都督府和一个神秘组织锦衣卫。都察院前身是御史台，主要负责监察、弹劾及建议。同时又与刑部、大理寺并称三法司。如果遇到特别重大的案件，案件会由这三个部门同时审理，全称“三法司会审”。简称，“三司会审”。
锦衣卫属下的镇抚司，分为南北两个。南镇抚司专管本卫的法纪、军纪。而北镇抚司是明成祖朱棣时期专门设立的，主要管理皇帝钦定的案件，其中最大的便利之处就是北镇抚司拥有自己监狱就是诏狱，北镇抚司的人可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。
执行范围包括朝中大臣，皇亲国戚。因为背后撑腰的是皇帝，所以人家底气足，腰杆硬，最重要的是权力大。北镇抚司为什么会权力这么大，因为北镇抚司受命皇帝，如朕亲临。所以一旦被他们盯上了，就说明你在皇帝那里挂号了。