杨杰，云南大理人，白族。祖父杨宣是裁缝，父亲杨汉章行医，母亲徐氏是勤劳自强的妇女，在她刚成年时，就因为夜夜缝补而被松油熏瞎了双眼。他生于1889年1月25日。在兄弟四人中排行第二，他的长兄继续行医，大弟弟曾经当过县长，小弟弟随他第二次去日本留学的时候患肺病而死。
1895年，他开始在大理读私塾，他天资聪慧，所读之书，过目不忘，且思路宽广，所提问题往往把老师同学问的膛目结舌。1900年入大理敷文学院就读，次年九月，八国联军攻占北京，逼清廷签订《辛丑条约》，全国民怨沸腾。先生在书院也说：“天下兴亡，匹夫有责。”杨杰听后，激动的对同学说：“海禁开后，军事外交，无一不败，若不改弦更张，就会像安南，缅甸、印度一样亡国灭种。”1905年年仅16岁的杨杰徒步到昆明报考京师大学，因考期已过，便转考云南陆军速成学堂并被录取，从此开始了他的军事生涯。在校期间，他接触的新思想、新科学渐多，不久就悟出了“那么大的中国，为什么打不过远来的外国强盗。”的原因，奋笔写下了“东鲁文章旧，西欧教化新”的对联赠友人。不久又入保定北洋陆军军官学堂学习，因成绩优秀，1907年被清政府选送日本陆军士官学校预备学校学习，在这里认识了蒋介石，1909年在日本加入孙中山领导的同盟会，两年学习期满后，蒋介石下放部队锻炼，他则考试合格，升入日本陆军士官学校第10期炮科学习。
1911年毕业回国参加辛亥革命，1912年5月任沪军威武军第一团团长，授上校军衔，因遇兵变回到云南参加蔡锷的军队。当时贵州局势混乱，蔡锷派唐继尧率兵2000援黔，恰逢原来的贵州都督杨柏舟领兵万人反扑，他向唐继尧分析战局，铜仁是全局要点，而大鱼塘则是铜仁的要点，应在此处展开口袋阵伏击敌军，经过两日激战，以少胜多，迫使杨柏舟退回湖南。滇黔战史上把此役称为杨杰黔东大捷。
1913年3月任黔军步兵第10团团长，5月任黔军第1旅旅长，二次革命的时候率部突入重庆镇压熊克武，兼重庆卫戍司令官、重庆道尹、四川省政务厅厅长、重庆警察厅厅长，授少将军衔。1914年任云南讲武堂骑兵科科长兼日语教官，经好友周益存介绍，和赵舒益之女赵丕欣结婚。以后生有两子，大的叫重萤，小的叫重歌。婚后不久任云南省弥勒县县长。
1915年袁世凯复辟帝制，唐继尧、蔡锷、李烈钧在昆明五华山誓师护国，12月5日任护国军第3军（唐继尧）5支队支队长，后改任护国军第1纵队司令，1916年2月任护国军第4军（黄毓成）参谋长兼叙南卫戍司令和第1梯团团长，黄部原来没有基干力量，是由地方团警、新招募士兵组成的杂牌队伍，纪律松弛，组织涣散，武器装备简陋，只有毛瑟枪和鸟铳一类的枪械，战斗力非常低下。杨杰率部加入后，对部队进行了大刀阔斧的整编，加强了军事训练，使官兵素质迅速提高，很快成为转战滇、川、黔地区的一支劲旅。他对黄毓成任用川人杨森很不满，认为杨森脑后有反骨，找机会派兵把正在抽鸦片的杨森狠狠揍了一顿，还拉出去示众，受此大辱，杨森从此戒了鸦片。1916年6月任中将，1917年1月任北京大总统府军事咨议兼陆军部顾问，他本想实行自己军事报国的志愿，但黎元洪和段祺瑞的府院之争使他看到北京官场的黑暗，不久回滇任靖国联军第4军参谋长，8月任靖国联军中央军总指挥兼泸州卫戍司令，指挥金汉鼎和朱德两部大破川督周道刚部，收复泸州。他见滇军已经转为胜势，便接受朱德还政于川人的意见，保举熊克武为四川督军。1918年春因父丧回昆明守孝，期间两个儿子患白喉癌，在一个星期内相继去世，他从此再没有亲生子女，只有将一个侄儿杨兆龙带在身边为养子。1921年顾品珍为云南都督后，委任他为云南省留日学生监督赴日本。
这是杨杰第二次到日本，回顾十年来，一腔报国的热血，竟被置于军阀乱战之中，而民国一天一天的坏下去，这使他对学习西方产生了极大的怀疑。认为要完成国民革命，就要彻底铲除依赖外国人的劣性根。“我们需要自发的生产力，生活力、生命力，战斗力，机械力。”这一切“操之于人则亡，操之于我则存。”杨杰对学生们说：“来日本学习，若单注意专业之修习，忘却这个国家之未来发展及其对邻国之野心，虽然学成回国，亦难适应国家未来的需要。”此后，他不断督促学生不要忘记自己的责任。1921年除夕，杨杰在学生聚餐会上又一次训话，他说：“日本对中国之侵略野心，益更积极而不可抑制。租界领馆遍布沿海及腹心内地，浪人间谍横行大陆，而我国人醉生梦死，毫不觉醒，军阀割据，政治腐败，而帝国主义经济及买办阶级，形成为虎作伥之吸血鬼魔……我等毕业返国，应本‘五四’运动之伟大精神，唤醒同胞，促进统一，以抗拒深入腹心、永无止境之强大敌人。” 他虽然已居高位，可杨杰深感自己的军事知识还很欠缺。在对学生寄予厚望的同时，杨杰也为自己制定了目标：报考日本陆军大学，学习更深的军事理论。当时，日本政府对陆军大学考生的资格有严格的限制，其中一条是军衔必须在中尉至中校之间才能报考。而杨杰此时已是中将军衔，不符合报考条件。他毅然放弃陆军中将的头衔，以中校军衔入日本陆军大学十五期深造。在日本陆军大学学习的4年中，杨杰如饥似渴地学习中外战争史及有关历史、地理、战略、战术等方面知识，军事理论水平有了很大提高，深得校方欣赏。当时，日本陆军大学经常让学员指挥海陆空军演习，以训练和考察学员的军事指挥能力。在一次演习中，杨杰被选为统帅。他指挥演习得心应手，并有独特创新，得到日本天皇的赞赏，并赐予军刀。根据当时日本军部的规定，陆军大学毕业生前三名才能得到日本天皇亲自赐刀，日本军人向来以此为殊荣，杨杰也因此赢得了“天才将军”的美誉。天皇还特意让人测量了他的脑袋，果真比一般人大一号。还有一次，法国著名军事家约瑟夫·霞飞元帅到该校参观时，杨杰被学校选为接受咨询的学员之一。在与霞飞元帅的交谈过程中，杨杰旁征博引，提出了自己独到的军事见解。霞飞元帅听后对学校的负责人说：“此人将必成东亚杰出军事人才”。1924年冬，杨杰以优异的成绩从日本陆军大学毕业。回到了魂牵梦萦的祖国。
