香港于1842年至1898年期间,清朝政府在英国的武力威逼下,先后三次与英国签定不平等条约,分别割让香港岛、九龙半岛及租借新界(包括新九龙)给予英国,成为英国殖民地。其后,中华人民共和国与英国签订《中英联合声明》,确定1997年7月1日起,香港主权将移交至中华人民共和国。此举标志着香港的殖民地时期正式结束。
英国东印度公司在康熙三十八年(1699年)成功地成立往返中英两国的海运企业,然后有很多英国商人来到中国。东印度公司在康熙五十年(1711年)在广州成立了一个贸易站。因英国需在中国大量采购茶叶,而中国不需向英国购货,故导致英国严重贸易逆差,几近出现白银荒。后来英国人向中国倾销鸦片,平衡两国贸易,但此举使中国出现贸易逆差,白银大量外流,致通货膨胀;民众也因吸食鸦片而损害健康。
此外,英国也一直寻找中国附近的一个地点作为驻地以便交易,舟山群岛、香港岛等皆在考虑之列。
1839年,中英两国的贸易磨擦终导致的第一次鸦片战争。1841年,清朝被英国打败,英国海军的查理•义律与清朝大臣琦善谈判后签订《穿鼻草约》,将香港岛割让予英国。义律根据协议,于1841年1月26日登陆今上环水坑口街 一带,并占领香港岛。
但清政府认为琦善无权割地而不承认穿鼻草约,并将琦善革职。而当英国政府收到《穿鼻草约》的消息后,亦对条约中无提及开放通商而大为不满,于是改派砵甸乍(Henry Pottinger)为全权代表到中国。
其后第一次鸦片战争战事扩大,英军先后攻占厦门、宁波、上海、镇江,抵达南京下关。清政府被迫命耆英于1842年8月签订《南京条约》,正式将香港岛割让予英国。自此香港正式成为英国殖民地。
1856年至1858年,清朝再在第二次鸦片战争败于英国与法国的联军,被逼在1860年签下《北京条约》,把九龙半岛界限街以南部份纳入香港殖民地,交由英国管治。九龙半岛南端的割让,有助英国确保维多利亚港的安全。当时九龙半岛上的新边界只用矮铁丝网分割。
1897年中国山东发生德国传教士被杀事件,德国乘机占据山东的青岛,俄国亦进驻旅顺和大连。英国则占领山东的威海以平衡列强势力。同时法国亦借机进驻广东的广州湾(今湛江)。为了平衡法国在南中国的势力,英国政府以香港的防卫需要加强为由,再逼使清朝政府签订《展拓香港界址专条》,从1898年7月1日起租借九龙半岛界限街以北、深圳河以南的地方及附近二百多个离岛,为期99年。值得留意的是,在清朝政府力争之下,九龙寨城的管治权并没有交给英国。
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