明清时期的舞蹈，大致可分为3类，也就是宫廷队舞、戏曲舞蹈和民间舞蹈这3类。
明清时期宫廷舞比较有名的是《万国来朝队舞》、《缨鞭得胜队舞》、《九夷进宝队舞》、《寿星队舞》、《赞圣喜队舞》、《百花朝圣队舞》、《百戏莲花盆队舞》、《胜鼓采莲队舞》等。
宫廷宴乐队舞总名为《庆隆舞》，其中包括表现骑射《扬烈舞》和大臣对舞的《喜起舞》等。这些舞蹈的内容是有寓意的，开始时乐队站在两翼，歌者总共13人，奏《庆隆》乐章，表演《扬烈舞》。
明清时期戏曲舞蹈，是戏曲重要组成部分，可以分为5类：第一类是插入性舞蹈，比如明刊本《目莲救母》剧中的《跳和合》、《跳钟馗》、《哑子背风》等；第二类是程式化舞蹈段子，比如“起霸”、“趟马”、“走边”等；第三类是舞蹈动作，比如水袖、翎子、甩发、髯口、扇子、手绢、长绸等；第四类是刀枪把子；第五类便是跟斗。
明清时期戏曲舞蹈是在古代舞蹈基础上，又根据剧情和人物的需要发展而形成的。它不仅具有古典舞蹈的特色，并且保存了古代舞蹈的精粹。
《踏歌》是明清时期著名的舞蹈作品，歌词很美，歌词原文是：
君若天上云，侬似云中鸟。相随相依，映日御风。君若湖中水，侬似水心花，相亲相恋，与月弄影。
还有，《柘枝》、《剑器》、《胡腾》、《浑脱》、《解红》、《菩萨蛮》、《霓裳》等都是唐代舞蹈的名称，到了明清时期，它们的表演形式已经发生变化了，而且一般是在宫廷举行典礼时演出的。
明清宴乐所奏的乐曲主题多以安抚“四夷”，平定天下为主旨。比如《平定天下之舞》、《车书会同之舞》、《抚安四夷之舞》等。
至于明代雅乐，据史书《明史·乐志》记载，明太祖定都金陵后，设立典乐官，让当时著名的乐师冷谦做协律郎，制定乐舞制度，当时的雅乐仍分“文舞”和“武舞”两大类。
舞蹈虽然力图复古，但很多古代雅乐舞蹈早已失传，无从仿效，只是形制上沿用旧制，制定一些新的乐舞，然后在祭祀圜丘、社稷、太庙时应用。
明代的朱载堉是当时杰出的科学家和艺术家，他在音律、舞蹈、数学、物理等领域都有很高成就，他首先提出“舞学”一词，并制定了内容大纲，他引证设计了《灵星舞》。
用16个男童表演的“生产舞”并制作《灵星小舞谱》，用舞人摆字，又撰写绘制《人舞谱》和《六代小舞谱》，意在恢复周代的“六舞”。
其中，包括《云门》执帗而舞，《咸池》徒手而舞，《大韶》执龠而舞，《大夏》执羽而舞，《大濩》执旄而舞，《大武》执干而舞。
这对舞蹈影响很大，甚至后来清代祭祀乐舞也是按这种模式编制的，他的舞蹈动作姿态如“四势为纲”“八势为目”等，都成为封建礼教宗法制度和道德规范的载体。
到了清代，清代统治者对乐舞十分重视，祭祀、朝会、宴享无不参照明朝传统乐制而制定新乐舞。
清代祭祀乐舞十分盛行，以祭天的《圜丘大祀乐舞》为例，每年冬至清王室都要到天坛去祭天。其中舞蹈者很多，乐舞生250人，其中包括执事乐舞生、文舞生、武舞生、执旌节乐舞生、焚香乐舞生等。
这些乐舞生所用乐器左有编钟，右有编磬，还有建鼓、琴、瑟、箫、笛、篪等，演奏者相对而立，场面非常壮观。
清代，在“元旦”、“万寿”、“冬至”三大节时，一般都会加演《庆隆舞》、《番部全奏》、《瓦尔喀部乐舞》等。其中《庆隆舞》为满族传统舞蹈，原名《莽式舞》，也名《玛克忒舞》。
《庆隆舞》由《扬烈舞》和《喜起舞》两部分组成。《扬烈舞》由32个人扮作野兽，所有人全部戴着面具。另外8个人骑竹马，有的踩高跷，有的带弓箭，代表八旗。那些人只要向一只野兽射中一箭，其他野兽就都降服了，以此表现满族祖先的武功。
接着演《喜起舞》，是9对双人舞，代表18名大臣，他们身着朝服，磕头对舞。然后13个人一起唱歌，66个人用琵琶、三弦、琴、筝等乐器伴奏。
清代民间舞蹈活动仍很流传，据史籍记载，清代已有明确的“秧歌”活动。当时“秧歌”活动在城市和农村都很流行，这是农作歌舞的进一步发展，形成民间舞蹈形式。
当时秧歌活动非常热闹，不仅在广场表演，也在戏馆里表演。“秧歌”进入戏馆与戏曲相杂而演，有发展成为表演艺术的趋势。此外，清代宫廷专门聘请民间的“秧歌教习”，在宫中教习“秧歌”舞。还有，在清代传统灯节或迎神赛会时，多种民间艺术组合一起表演，形成一种综合性表演队伍，叫做“走会”。
清代“走会”与宋代民间“社火”十分相似。这一时期代表性的民间舞蹈有《秧歌》、《高跷》、《旱船》、《太平鼓》、《大头和尚》等。
总之，明清舞蹈发展主流从宫廷转入民间。明代“社火”以及清代“走会”等民间舞蹈活动形式，构成了这一时期舞蹈发展的另一景观。从舞蹈角度来看，这些民间舞蹈并不具备独立舞蹈意义，而是依附于民俗活动和风俗仪式表演的。但是，民间舞蹈活动依靠传统习俗力量，以热闹非凡的场面和综合表演的娱乐形式出现，成为人们生活中不可缺少的一部分。
明清蓬勃兴起的各地民间舞蹈，在古代舞蹈发展走近尾声之时，不仅衔接了舞蹈历史，而且开辟了舞蹈发展的新天地，使舞蹈发展在民间长盛不衰。