地藏王菩萨在因地修行时，有一世曾为婆罗门女：
过去无量劫前，有一位婆罗门种姓的女子，"其母信邪，常轻三宝"，不久命终，魂神堕在无间地狱。婆罗门女知母生前不积善因，死后必堕恶趣，遂变卖家宅，供养佛寺。后受觉华定自在王如来指点，以念佛力来到地狱，见到鬼王无毒，得知因自己供养佛、寺并念佛之功德，使自己的母亲以及其他地狱的罪人受到感化，顺行正道，得以脱离地狱之苦，超拔升天，婆罗门女便在觉华定自在王如来像前立弘誓愿："愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱"。
在那一世，婆罗门女发下大愿，在未来所有的时间都会为解脱罪苦众生而努力。
还有一世，曾经生为叫做光目的女子：
光目女的母亲生前喜欢吃鱼子，造了极多的杀生业。光目女知道母亲死后会堕落到恶道中，于是请阿罗汉入定观看，见母亲果然在地狱中受苦。光目女一心念佛，以佛像诚敬供养。后来其母投生光目女家，为奴婢之子，出生未满三天便告知:自己蒙光目救度投生为下贱人，而在十三岁将短命而终并再受苦报，原因是杀害和毁骂二业。于是光目立誓救拔未来一切罪苦众生，而光目之母也终得舍离苦报。
更有一世，曾经身为大长者子。见到狮子奋迅具足万行如来的相好庄严，心生恭敬，就想获得跟佛一样的庄严法相。佛告诉他，得这样的庄严法相，就要久远救度一切受苦的众生。于是，这位长者子当时就立下大愿：
从今天开始直到未来，发愿度脱一切罪苦的众生，然后自己才成就佛果。
这位这个大愿，所以一直以菩萨的身相来救度众生。正所谓：地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提。因此被尊为 ：大愿地藏王菩萨。
菩萨的应化：
在唐朝时，有新罗的王子名叫金乔觉， 出家后法名地藏比丘。地藏比丘到中国后在各地游化多年，最后来到安徽的九华山。他在这里结庐苦修，后被当地士绅诸葛节游山时发现 ，发心为他修建道场。后地藏比丘用神通，以袈裟盖九华，当地富绅闵公将整个九华山全部布施供养。闵公成为他的护法，其子也随地藏比丘出家，成为地藏的侍者。
地藏比丘九十九岁圆寂，被后人公认是地藏菩萨的真实化身，所以大家称之为地藏菩萨，九华山也成为地藏菩萨应化的道场，被列为中国佛教四大名山之一了。
佛教常用在十方诸佛、诸菩萨、诸贤圣僧、尊圣名之前，表示婆娑世界众生向，至心礼敬或皈依三宝。
地藏菩萨（梵语：Ksitigarbha），因其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，所以得名。佛典载，地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在久远劫以来就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传。也因此被普遍尊称为“大愿地藏王菩萨”，并且成为了汉传佛教的四大菩萨之一。唐朝来华求法的朝鲜王子金乔觉（法号：地藏比丘）被认为是地藏菩萨的化身。这位出身新罗王族的僧人所在的安徽九华山也被视为地藏菩萨的应化道场，并因此成为了中国佛教四大名山之一，千百年来香火鼎盛。
地藏菩萨虽然是菩萨，但已经修到佛的境界，因为发了“地狱不空誓不成佛”的大愿才无法成佛，佛陀涅槃后，离开我们这世界之前，嘱咐地藏菩萨代管天上地下一切事物，所以我们称其为“代佛祖”呢！
同时，与四大菩萨其他三位不一样的是，观音菩萨来自西方极乐世界，文殊菩萨来自北方常喜世界，普贤菩萨来自北方知水善净功德世界（我们可以理解为“不同银河系的星球），他们都相当于“客座教授”，唯有地藏菩萨就是我们娑婆世界的本地菩萨。从这个角度而言，地藏菩萨与我们地球上的众生最有缘。