完颜承麟初为金国将领，骁勇善战、才略兼备，深受金哀宗器重。天兴元年(西元1232年)，蒙古军队挥军南下犯金。哀宗遂以“率兵抗蒙”为由，留下家眷于汴京而出奔。完颜承麟沿途不离不弃，以身保哀宗之全。纵然沿途文武百官很多都为保命而逃走，完颜承麟依然以身护主，成功护送哀宗至归德，后又护送哀宗至蔡州(今河南蔡县)。到达蔡州后，完颜承麟建议哀宗组织中央统治，积极筹备防卫蒙古来犯的事宜。
天兴三年(1234年)正月，蒙古军挥军直进，加上南宋军的支援下，蔡州被围。哀宗深知亡国之日将至，不愿当亡国之君，遂下诏禅位予完颜承麟，承麟初执意推却，后哀宗苦苦哀求，曰：“朕所以付卿者，岂得己哉;以朕肌肥，不便鞍马。城陷之后，驰突必难。顾卿平昔以疾闻，且有将略可称。万一得免，使祚胤不绝，此朕之志也。”意思大概是哀宗认为自己身胖，不能策马出征。万一城陷，必难突围。故传位予身手矫健，有才有略的完颜承麟，望他如有幸逃脱的话，可延续国祚。故此，完颜承麟唯有答允继位。
翌日，传位大典刚开始不久，即接到战报说宋蒙大军已攻进城内，哀宗仓皇逃往幽兰轩，而刚即位的末帝完颜承麟即急率兵出门迎敌，展开巷战，唯不敌宋蒙联军，遂退守子城。
另一方面，哀宗逃往幽兰轩后即自缢而死。完颜承麟收到哀宗死讯后，与百官到哀宗遗体前痛哭，谥曰哀宗。后子城破，完颜承麟带兵出迎，死于乱军之中。据史学家推测，完颜承麟在位时间不足半天，更有说指出在位时间不足一个时辰，为中国历史上在位时间最短的皇帝。
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