每年冬天，在亚洲、欧洲和北美洲北部，常有寒潮降临。它是一股股寒冷的气流，由北方涌向南方。寒潮袭来，亚洲、欧洲、北美洲的广大地区马上北风呼啸，气温骤降。
据气象台规定，凡是48小时内降温10℃以上，一些地区最低气温在4℃以下，并吹刮5～7级大风的，称为寒潮。
寒潮的故乡在北极圈一带。那里冬季日照短，黑夜长，终年冰雪覆盖，热量吸收很少，散失很快，气候非常寒冷。随着地面不断冷却，冷空气又冷又重，在低空聚集着，慢慢就形成了一个很大很强的冷气团。在高空西北气流引导下，这个冷气团就爆发南下，像潮水般滚滚而来。此后，冷空气在老家再积聚，再爆发，使寒潮频频南侵。
我国幅员辽阔，各地气候情况差别很大。由于寒潮前进的速度很快，7级以上的大风，一昼夜能走1000千米。如果它第一天在蒙古高原的话，第二天就可到达黄河流域，第三天已跨过长江，几天工夫，可以扫遍我国大部地区，冲向南海，使各地在不同程度上迅速降温。
进入我国的寒潮，一般有3条路径：①常见的是中路寒潮主力，从蒙古高原经河套平原南下，越过长江，直达华南地区。②东路寒潮主力，从蒙古高原东部，经过东北平原、华北平原，到达长江中下游地区。③寒潮也会从我国天山和阿尔泰山间的风口进入新疆，穿过河西走廊，沿着青藏高原东坡南下，一直影响到我国西南和华南地区。
对我国气候影响比较大的寒潮，每年平均约有4～5次，1951～1972年间共出现84次，其中有3次特强寒潮，许多地区降温强度达20～25℃。强寒潮对农业、畜牧业和渔业生产都很不利。
1916年1月下旬，我国出现的一次寒潮是历史上少见的。1月21日这天，南风送暖，上海的最高气温有19~9℃，仿佛暮春季节；傍晚以后，冷空气频频袭来，22日最高气温骤降到10~1℃；23日，最高气温又降到-2~1℃，滴水成冰；到24日清晨，气温再降到-10~6℃。这次大寒潮使上海地区降温强度达到30℃以上。
寒潮是暴风雪和严寒的制造者，会严重威胁人类的生命和财产安全。1954年4月，安徽由于受寒潮影响，冬小麦受冻面积达80％以上，其中有一半被冻死。1974年2月的一次寒潮，阵风很强，冷风到达鄱阳湖，把附近几个县的房屋吹倒，人畜伤亡严重。大风掠过黄土高原、沙漠及积雪覆盖的草原，造成“沙暴”、“雪暴”，风雪弥漫，咫尺皆迷，对农牧业造成很大危害。一次寒潮使四川、云南、贵州等地的气温下降到0℃以下，某些地区还下了大雪，云南的楚雄、曲靖等地积雪厚达70～100厘米，打破了当地的降雪最高纪录。
1979年1月，强冷空气侵入我国，使江苏省邳县遭到了一次特大的雨淞袭击，为时达6天。大地万物被冰覆盖，整个县城俨然成了玻璃世界，公路无法通行，厂矿没法生产，乡镇村的所有输电线几乎全部被破坏，各种成林树受损达3000棵。雨淞是随着寒潮袭来时一种过冷水滴落到地面后，因迅速冷却而结成的冰。
寒潮也常常袭击欧洲和北美洲，带来暴风雪，使地面和河流上积满厚厚的冰雪，阻塞交通，海上货船甚至被困在冰雪之中，不得不靠直升飞机去营救。
寒潮的侵袭，使亚洲、北美洲的东部成为世界同纬度上冬季气温最低、持续时间最长的地区。它使我国长城以北地区一般不能种植冬小麦，苹果只能在渤海沿岸安家，南方亚热带水果柑橘、热带作物橡胶等也会遭到霜冻。冬冷还使我国亚热带、热带的界线大幅度地向南移，比欧洲地中海地区南移了纬度10°，约1100千米。
但是，任何事物都不是孤立存在的。有冬冷，就有夏热，两者相互依存，这是大陆性气候的主要特点。冬冷也不全是坏事，积雪可保护庄稼，春暖融雪可减轻春旱。严寒使针叶林里广布毛皮动物，河里的鱼儿长肥。而且，我国夏季各地普遍高温，这对农业生产有利。我国的水稻、棉花种植界北移到了黑龙江畔、天山以北，比同纬度的大陆西部喜热作物分布地区广阔得多；而同纬度的西欧平原，只能种麦类和马铃薯等作物。